Le mastondonte d'Amérique, ou bien Mammut americanum, mesure 1 mètre de moins que le mammouth, soit plus de 3 mètres de haut. Il possède d'énormes défenses courbes, mais elles ne sont pas aussi courbées que celle du mammouth. Comparés aux éléphants modernes, les mastodontes avaient le corps long et ils étaient bas sur pattes. Le poil, d'un brun rougeâtre, était assez grossier. Le mastodonte d'Amérique habitait exclusivement l'Amérique du Nord, et surtout l'est, où il trouvait un habitat favorable dans les forêts d'épinettes denses. On disait que les mastodontes mangeaient des rameaux et des cônes de conifères, des feuilles et des plantes herbacées et palustres. Le jeune mastodonte avait le chat des cavernes comme prédateur important. Les mastodontes ont survécu à la période glaciaire tout entière (les deux derniers millions d'années). Ils ont disparus il y a 9 000 ans environ.

Les Mastodontes, proboscidiens qui vivaient au tertiaire, constituent une famille éteinte d'éléphants primitifs. Au contraire des éléphants actuels, ils avaient des incisives qui s'allongeaient en défenses non seulement à la mâchoire supérieure mais aussi à la mâchoire inférieure. Ils ont reçu leur nom en raison de leurs molaires caractérisée par des rotondités, qui, vues de côté, rappellent des poitrines de femme. Au contraire les éléphants véritables (de la famille des Elephantidae), y compris Primelephas qui avait encore ses quatre défenses, et le mammouth, possèdent des dents composées de lamelles transversales qui leur permettent de broyer les herbes.

Les premiers Mastodontes sont apparus il y a environ 30 millions d'années, la forme la plus ancienne étant le Paléomastodonte. Il possédait un nez et une lèvre supérieure qui se prolongeaient en forme de trompe ainsi que de courtes défenses. Les Mastodontes se sont répandus au cours des 25 millions d'années suivantes dans le monde entier, sauf l'Australie. Les espèces de mastodontes que l'on connaît sont des espèces de la famille des mammouths (à ne pas confondre avec les vrais mammouths (Mammuthus) et leurs représentants comme le mammouth laineux qui appartiennent à la famille des Elephantidae), Trilophodon, Gomphotherium, Anancus et ''Stegodon'. Les derniers Mastodontes ont été contemporains des mammouths et se sont éteints à la fin de la dernière période glaciaire.

On croyait jadis que les mastodontes étaient de braves bêtes bien pacifiques ; des chercheurs américains ont découvert au contraire qu'ils étaient capables de se battre entre eux à mort, comme le prouvent des morceaux de crâne broyés qu'on a retrouvés. (D'après le quotidien néerlandais Algemeen Dagblad du 21 octobre 2003)

L'évolution vers ce qu'on appelle les éléphants véritables a commencé il y a environ 12 millions d'années avec Primelephas (selon d'autres avec Stegolophodon). Celui-ci possédait encore les quatre défenses typiques des Mastodontes, mais déjà aussi les dents avec lamelles que l'on trouve chez les éléphants actuels.

Il y a environ deux millions d'années, le monde était peuplé par une grande variété de Mastodontes, de Dinothériums (un autre groupe de proboscidiens fossiles qui portaient des défenses orientées vers le bas et partant de la mâchoire inférieure) et d'éléphants véritables (l'éléphant antique). On trouvait aussi des éléphants nains, surtout dans les îles du Sud-Est asiatique et de la Méditerranée, avec une hauteur au garrot d'un mètre environ. Aujourd'hui il ne subsiste que trois variétés de proboscidiens : l'éléphant Indien (Elephas Maximus, également appelé éléphant d'Asie), l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotys).

Mammifère préhistorique

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