La masse moléculaire est le rapport entre la masse d'une molécule et l'unité de masse des atomes : uma (équivalente à 1/12 de la masse d'un atome de carbone 12).

Elle peut être obtenue par l'addition de la masse atomique de chaque atome de la molécule multipliée par leur coefficient dans la formule brute ou mesurée expérimentalement par spectrométrie de masse.

La masse molaire est numériquement équivalente à la masse moléculaire mais exprimée en g.mol^-1.

Masse moléculaire des polymères

Un polymère étant constitué d'une distribution de chaînes de longueurs différentes, on doit parler de masse moléculaire moyenne:

Soit x le degré de polymérisation
Soit n_x le nombre de macromolécules de degré de polymérisation x.
Soit M_x la masse de telles macromolécules.
Soit M₀ la masse d'un monomère

• On définit la masse moléculaire moyenne en nombre comme :
  

$\backslash bar\; M\_n=\backslash frac\{\backslash sum\; n\_xM\_x\}\{\backslash sum\; n\_x\}$

• De même, on définit la masse moléculaire moyenne en poids comme :
  

$\backslash bar\; M\_w=\backslash frac\{\backslash sum\; n\_xM\_x^2\}\{\backslash sum\; n\_xM\_x\}$

NB : Dans le cas de polymères isomoléculaires, ces deux masses sont identiques.

• On définit l'indice de polymolécularité par :
  

$I=\backslash frac\{\backslash bar\; M\_w\}\{\backslash bar\; M\_n\}$

Les propriétés des polymères dépendent grandement de ces deux masses moyennes :
Des propriétés mécaniques élevées nécessitent une $\backslash bar\; M\_n$ élevée tandis qu'une mise en œuvre aisée demande une $\backslash bar\; M\_w$modérée.

Ces masses peuvent être déterminées par chromatographie d'exclusion stérique (SEC) aussi appelée chromatographie sur gel perméable (GPC).

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