Ce port de la mer Baltique est également surnommé la reine de la Hanse : c'était en effet la capitale de la Ligue hanséatique.
La ville fait partie de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, notamment pour son architecture de briques rouges.
Le territoire lübeckois avoisine le Land de Mecklembourg-Poméranie occidentale. C'était donc une ville frontalière au temps de la République démocratique allemande.
En 1226, Lübeck devient ville impériale.
Sa situation géographique favorable au commerce maritime, et sa politique extérieure en tant que ville libre dans l'Saint Empire romain germanique, Lübeck s'épanouit et devint l'une des plus importantes villes de l'Europe du Nord.
Au , Lübeck, alors capitale de la Ligue hanséatique, était la deuxième plus grande ville de l'Allemagne après Cologne. Le droit lübeckois (lübisches Recht) était en vigueur dans beaucoup de villes de l'Allemagne et de la Baltique ; la cour d'appel de la Ligue se trouvait à Lübeck.
En étroite coopération avec Hambourg, Lübeck organisa une importante partie du commerce sur la Baltique (Scandinavie, entre Novgorod) et le reste de l'Europe. Lübeck entretint alors une importante marine de guerre, notamment pour combattre la piraterie.
Le déclin de la Ligue hanséatique diminua l'importance de la ville, qui reste cependant un centre commercial.
Prise par les Français en novembre 1806, Lübeck fut formellement incorporée à l'Empire français en 1810, puis restituée par le Congrès de Vienne.En 1937, Lübeck perdit son autonomie territoriale et fut incorporée à la Prusse.
La nuit du 28 mars au 29 mars 1942 voit le premier bombardement massif d'une grande ville allemande par la Royal Air Force britannique. Le bilan est très lourd : 320 morts, 784 blessés, 1425 habitations détruites, incendie de la vieille ville, destruction du dôme et d'autres monuments.
Le 3 mai 1945, dans la baie de Lübeck eut lieu le naufrage du Cap Arcona, du Thielbek et du Deutschland coulés par la RAF. 7000 à 8000 morts.
En 1946, la ville est rattachée au Land de Schleswig-Holstein. Toute proche de la frontière de la République démocratique allemande, elle accueillit un grand nombre de réfugiés
En 1987, l'UNESCO déclara patrimoine mondial les parties conservées de la vieille ville. L'aire protégée par l'UNESCO comprend les bâtiments les plus importants de la ville, tels que l'hôtel de ville, le Koberg (quartier du entièrement conservé) ou la porte du Holstentor.
Des scènes du film Nosferatu, eine Symphonie des Grauens de Friedrich Wilhelm Murnau ont été tournées à Lübeck, de même que quelques scènes de la réadaption Nosferatu, fantôme de la nuit de Werner Herzog.
Lübeck a vu naître :
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