Loire (fleuve)

La Loire est un fleuve long de 1 020 kilomètres, ce qui en fait le plus long de France. Elle prend sa source en Ardèche. Son bassin de 117 000 km² occupe plus d’un cinquième du territoire français. Elle se jette dans l’océan Atlantique en Loire-Atlantique à travers un estuaire.

L’adjectif signifiant « relatif à la Loire » est ligérien, d’après le nom du fleuve en latin : Liger. Il existe deux variantes de son nom en occitan: Léger et Leire. Son nom en breton est Liger (son embouchure se trouve en Bretagne historique), la partie de son cours entre Ingrandes et Nantes s'appelle le Val de Bretagne.

Histoire

Des scientifiques émettent l'hypothèse que, dans un passé éloigné, la Loire continuait vers le Nord et finissait par rencontrer le cours de la Seine. Un incident géologique aurait détourné le fleuve vers l'ouest.

La navigation

Autrefois important axe de navigation et de transport de marchandises, la Loire n’est aujourd’hui plus navigable pour les plus gros bateaux que dans son estuaire, jusqu’à Nantes environ.

Les bateaux étaient traditionnellement à fond plat, avec un grand mât (pour prendre le vent au-dessus des berges) escamotable (pour passer sous les ponts) : gabarre, futreau...

Le débit irrégulier du fleuve limitait fortement la circulation, en particulier la remontée de celui-ci, qui pouvait être cependant aidée par le hâlage des navires.

Jusqu’en 1991, des pétroliers remontaient encore de Nantes à Bouchemaine, à l’embouchure de la Maine près d’Angers. Aujourd’hui ce trafic commercial a totalement cessé.

Le Fleuve royal

La vallée de la Loire située entre Sully-sur-Loire et Chalonnes-sur-Loire a été classée en 2000 par l’UNESCO Patrimoine Mondial de l’humanité. La Loire est parfois surnommée Fleuve royal du fait de la présence de nombreux châteaux dans cette portion.

Malgré quelques barrages et certaines protections latérales contre les crues (des turcies ou levée), la Loire est le seul "grand fleuve sauvage" survivant en France : elle est aussi un "royaume" de paysages somptueux et de milieux naturels très riches. L'intégralité du fleuve a été inscrit comme Site d'Importance Communautaire du "Réseau Natura 2000" au titre des deux directives "Oiseaux" et "Habitat", en vue de la protection de sa faune et de sa flore sauvage, de sa biodiversité, de ses écosystèmes ainsi que des lieux de passage des espèces migratoires.

La Loire navigable (VNF) va de Nantes à la confluence de la Maine (située à Bouchemaine, près d'Angers).

Géographie

Entre source et Orléans

La Loire prend sa source dans l’est du Massif central, au pied sud du mont Gerbier de Jonc, dans la commune ardèchoise de Sainte-Eulalie, à 1 408 m d’altitude. Elle n’est à l’origine qu’un simple filet d’eau, et il serait plus juste de parler des sources de la Loire car le fleuve n'est au départ qu'une multitude de petits ruisseaux qui se rejoignent progressivement.

Le fleuve coule tout d’abord vers l’ouest, puis rapidement vers le nord en traversant le Massif central à travers plusieurs gorges. Son confluent avec l’Allier à Nevers gonfle sa taille. Elle s’oriente ensuite vers le nord-ouest pour bifurquer finalement vers le sud-ouest après Orléans. À Pouilly-sur-Loire, le pont qui permet de relier Pouilly au département du Cher se situe à mi-distance entre la source et l'embouchure.

Vers Orléans

Dans cette zone, le débit d'étiage est essentiellement souterrain (le Loiret n'étant en fait qu'une résurgence du fleuve). Cette configuration est responsable de certains effondrements dans le lit lui même ("sables mouvants" responsables de beaucoup de noyades) ou au niveau de ses berges (bîmes). Le cours est divisé à certains niveaux en lit majeur ou grande Loire (côté nord) et lit mineur ou petite Loire (côté sud). Cette division est maintenue artificiellement par des digues submersibles parallèles à l'écoulement : les duits (ou les dhuis).

L'embouchure

La Loire se jette dans l’Océan Atlantique par un estuaire situé au niveau de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). Dans cet estuaire, la présence d'un îlot émergé, "le Banc du Billot" situé en face du port de Montoir-de-Bretagne rend la remontée des navires en Loire maritime (section St Naraire -Nantes) très délicate. Un chenal, d'une profondeur de 13 m, est entretenu en permanence. L'estuaire abrite les chantiers de l'Atlantique (Groupe Alstom) réputés par la fabrication de paquebots de croisière (Sovereign of the Sea - Queen Mary II, etc...). Un pont majestueux permet de franchir l'estuaire et ainsi de relier le Nord et le Sud de la Loire.

Principaux affluents

Les principaux affluents de la Loire sont, à partir de sa source :

Le Lignon (D) - 82 km - Il s'agit du Lignon du Velay
L'Ondaine (D)
Le Furan (D) - 36 km
Le Vizezy (G)
Le Gand (G)
Le Lignon du Forez (G)(un autre. Celui-ci arrose Boën)
Le Renaison (G)
Le Rhins (D) - ? km
L'Arconce (D)
L’Arroux (D) - 120 km
La Besbre (G) - 97 km
L’Aron (D) - 70 km
L'Abron et l'Acolin (G)
La Nièvre (D) - 53 km
L’Allier (G) - 410 km
L'Aubois (G)
Le Nohain (D)
Le Trézée (D)
Le Loiret (G) - 12 km
Le Beuvron (G) - 115 km
Le Cosson (G)
La Cisse (D) - 81 km
Le Cher (G) - 365 km
L’Indre (G) - 276 km
La Vienne (G) - 359 km
Le Thouet (G) - 140 km
L’Authion (D) - 85 km
La Maine (D) - 12 km
Le Layon (G) - 86 km
L’Èvre (G) - 89 km
L’Erdre (D) - 92 km
La Sèvre nantaise (G) - 125 km
La Chézine (D) - 21 km
L’Acheneau (G) - 25 km
Le Brivet (D) - ? km

NB : D=Droite G=Gauche

Hydrologie

Le débit moyen de la Loire est très irrégulier. Il est, sur une année, de 350 m³/s à Orléans et de 900 m³/s à l’embouchure. Cependant, il peut parfois brutalement dépasser les 2 000 m³/s pour la haute Loire et 7 000 m³/s en basse Loire en période de crue. En été, un débit moyen de 10 m³/s à Orléans n’est pas rare. Cette irrégularité du débit fait que la majeure partie du fleuve n'est pas navigable.

Le débit est partiellement régulé par deux barrages :

celui de Villerest sur la Loire ;
celui de Naussac sur l'Allier.

Ils permettent la retenue des eaux pour écrêter les crues et le relargage pour maintenir un débit suffisant, en particulier afin de permettre le refroidissement des quatre centrales nucléaires situées sur le fleuve (Belleville-sur-Loire, Dampierre-en-Burly, Saint-Laurent-Nouan et Chinon.

Les crues de Loire

Elles peuvent être de type cévenole par averses brutales en amont ou de type océanique.

Elles sont connues de longue date, motivant la construction de digue dès le XII siècle, étendue par Louis XI à l'Orléannais à la Touraine.

Les plus grandes crues, dans la région d'Orléans, ont eu lieu en juin 1856 (niveau maximal à Orléans à 7,1 m avec débit à 6000 m3 au bec d'Allier), en 1866 (niveau 6,92 m), en 1846 (niveau 6,78 m). La crue la plus importante au XX siècle est celle de 1907 (niveau 5,25 m).

La crue de 1856 a recouvert près de 100 000 hectares et détruit près de 23 km de digues.

De nombreuses maisons anciennes comportent des marques de crue sur leur mur.

Principales villes traversées

La Loire a donné son nom :

aux départements suivants :
- Indre-et-Loire (37)
- Loire (42)
- Haute-Loire (43)
- Loire-Atlantique (44)
- Maine-et-Loire (49)
- Saône-et-Loire (71)
à la région française des Pays de la Loire

Voir aussi

Liste de fleuves dans le monde
Liste des inondations de la Loire
Liste des fleuves de France
Liste des ponts sur la Loire
La région Centre, où se situent la plupart des Châteaux de la Loire.
Un site qui surplombe la Loire près de Chalonnes-sur-Loire : la Corniche Angevine.

Liens externes

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