Leucocyte

Les leucocytes ou globules blancs sont des cellules produites dans la moelle osseuse et présentes dans le sang, la lymphe, les organes lymphoïdes (ganglions, rate, amygdale et végétations adénoïdes et plaques de Peyer) et de nombreux tissus de l'organisme.

Les adultes en bonne santé possèdent, normalement, entre 4 milliards et 11 milliards de globules blancs par litre de sang.

Le nombre de leucocytes circulants augmente en cas d'infection ou de réaction inflammatoire: on parle alors d'hyperleucocytose. Chez certains patients atteints de leucémie, les globules blancs peuvent se multiplier de manière excessive et, au maximum, provoquer un syndrome de leucostase.

Types de leucocytes

Il existe trois grandes classes de leucocytes.

Les granulocytes (ou polynucléaires)

On classe les granulocytes en trois catégories, en fonction de la coloration de leurs granules :

les polynucléaires neutrophiles,
les polynucléaires éosinophiles,
les polynucléaires basophiles.

(Voir aussi Granulocyte).

Les lymphocytes

On distingue plusieurs catégories de lymphocytes.

Les lymphocytes B : ils fabriquent des protéines appelées anticorps spécifiques d'un antigène donné. Cet antigène peut être porté par un agent pathogène (bactérie par exemple) et les anticorps vont alors aider à sa destruction. Les anticorps peuvent aussi être dirigés contre un antigène du "soi" et ils sont alors à l'origine d'une maladie autoimmune (exemple : facteurs antinucléaires et lupus). Il existe aussi des lymphocytes B "mémoire" qui permettent le maintien au cours du temps d'une réaction immune.
Les lymphocytes T : ils se subdivisent en trois sous-catégories :
- les lymphocytes T cytotoxiques, CD8+ ou lymphocytes T8. Ce sont les cellules effectrices de l'immunité à médiation cellulaires. Ils ont une action cytotoxique vis à vis de cellules infectées par un virus ou de cellules cancéreuses.
- les lymphocytes T auxiliaires (helper), CD4+ ou lymphocytes T4. Ce sont des cellules qui induisent et régulent la réponse immunitaire.
- les lymphocytes T suppresseurs sont également des cellules régulatrices.

Les monocytes

Les Monocytes et macrophages sont des cellules ayant essentiellement une fonction de phagocytose. Les monocytes sont des cellules du sang alors que les macrophages sont localisés dans les tissus.

Fonctions des leucocytes ou globules blancs

Les monocytes/macrophages et les granulocytes neutrophiles sont des phagocytes qui ingèrent les bactéries et des cellules anormales, infectées ou mortes.

Les lymphocytes sont impliqués dans les réactions immunitaires : immunité humorale, liée à la production d'anticorps, et immunité cellulaire, liée à la prolifération de cellules effectrices (lymphocytes T cytotoxiques).

Les leucocytes observés dans le sang sont en transit. En effet, les leucocytes passent la majeure partie de leur temps hors du système circulatoire, et patrouillent dans les tissus où se déroulent la plupart des luttes contre les agents pathogènes. Les ganglions lymphatiques renferment également de nombreux leucocytes.

Les leucocytes sont fabriqués dans la moelle osseuse à partir des cellules souches hématopoïètiques qui se différencient en précurseurs myéloïdes (pour les polynucléaires, les monocytes et les macrophages) ou lymphoïdes (pour les lymphocytes). Certains lymphocytes quittent la moelle osseuse pour atteindre la maturité dans les organes lymphatiques : rate, thymus, amygdales, organes lymphatiques du tube digestif (plaques de Peyer) et ganglions lymphatiques.

Maladie

Les principales maladies affectant spécifiquement les leucocytes sont des hémopathies malignes : leucémies aiguës et chroniques, lymphomes, myélome, dysgammaglobulinémies malignes (maladie de Waldenstrom).

Il existe aussi des maladies génétiques : neutropénie congénitales sévères, syndrome de Shwachman, neutropénie cyclique, granulomatoses septiques,...

Voir aussi

Leucocyte | Système immunitaire | Hématologie