Les kaolins sont des argiles composées principalement de kaolinite. Leur grain est grossier et ils sont beaucoup moins plastiques que la plupart des argiles sédimentaires.

On les trouve :

- soit dans des gisements dits "primaires", associés à des paillettes de mica et du sable de quartz ; en effet, ces gisements proviennent de l'altération sur place de roches granitiques (voir granite), le kaolin lui-même résultant de l'altération du feldspath.

- soit dans des gisements dits "secondaires", qui résultent de l'entraînement de kaolin à partir de gisements primaires, et de sa redéposition.

On les trouve déposés dans des poches plutôt qu'en vastes couches stratifiées et ils sont relativement exempts d'impuretés minérales comme le fer.

Les kaolins purs sont très réfractaires et leur point de fusion dépasse 1800 °C. Employés seuls, ils sont d'une utilisation difficile à cause de leur faible plasticité et de leur point de fusion élevé. Par conséquent le kaolin est rarement employé seul, on lui ajoute d'autres matériaux pour le rendre plus plastique et abaisser son point de fusion afin d'obtenir des pièces vitrifiées. Ces kaolins ainsi modifiés sont alors appelés porcelaines.

Gisements

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En 2004, le premier pays producteur de kaolin reste les États-Unis d'Amérique. Des gisements importants existent aussi au Brésil, en Ukraine, en Chine.

En France on trouve des carrières de kaolin à Ploemeur (Morbihan), Berrien (Finistère), Échassières (Allier), Saint-Yrieix (Haute-Vienne) et Rochefort-Samson (Drôme).

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