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James Cleveland « Jesse » Owens (12 septembre 1913 - 31 mars 1980) est un athlète afro-américain célèbre pour sa participation aux jeux Olympiques d'été de 1936 à Berlin où il remporta quatre médailles d'or et fut acclamé.
Il est né à Oakville (Alabama) aux États-Unis et passa son enfance à Cleveland en Ohio. Il fut surnommé Jesse par un professeur qui ne comprenait pas son accent lorsqu'il prononçait son nom J.C..
En l'espace de 45 minutes le 25 mai 1935 aux rencontres de Big Ten à Ann Arbor (Michigan), il établit le record du saut en longueur, en course de 220 yards, en course de haies de 220 yards et égala le record des 100 yards.
Les Jeux Olympiques de 1936
Il gagna quatre médailles d'or aux Jeux Olympiques d'été de 1936; le 3 août 1936 aux 100 mètres, le 4 août au saut en longueur, le 5 août au 200 mètres, et après être inclus dans l'équipe du relais 4 x 100 mètres, le 9 août il remporta sa quatrième médaille d'or. Sa performance fut égalée aux Jeux Olympiques d'été de 1984 par Carl Lewis qui remporta quatre médailles d'or pour les mêmes épreuves.
Adolf Hitler aurait refusé de le féliciter. Mais, a contrario, d'après l'autobiographie d'Owens (L'Histoire de Jesse Owens, 1970), Owens décrit comment Hitler s'est levé et le salua :
« Après avoir passé le chancelier, il surgit en me saluant de la main, je l'ai salué en retour. Je pense que des auteurs ont montré un mauvais goût en critiquant l'homme de l'heure en Allemagne. »
Dans ce qui va devenir un geste d'extrême ironie, le président américain d'alors, Franklin D. Roosevelt, occupé dans une élection et attentif concernant la réaction des États du sud, refusa d'avoir un entretien avec Jesse Owens à la Maison blanche : Owens fit remarquer plus tard que ce fut Roosevelt et non Hitler qui le snoba.
Le reste de sa carrière
Après les jeux, il eut malgré tout des difficultés pour vivre, en promouvant le sport. Il pouvait laisser de l'avance aux coureurs locaux et les gagner quand même. Il remporta des courses face à des chevaux de courses, mais révela plus tard qu'il pouvait gagner grâce à l'effroi du cheval en entendant le bruit du pistolet de départ.
Son travail de promotion se transforma en une carrière de relation publique, notamment comme disc jockey de jazz à Chicago.
Il fut décoré par la médaille présidentielle de la liberté des États-Unis en 1976 par Gerald Ford et la médaille d'or du congrès par George H. W. Bush à titre posthume le 28 mars 1990. En 1984, une rue de Berlin fut baptisé en son honneur. Toute sa vie il attribua sa carrière aux encouragements de Charles Riley, son entraîneur du collège, qui l'a repéré et l'a lancé dans l'équipe nationale. (Voir Harrison Dillard, un athlète de Cleveland inspiré par Owens.)
Owens, fumeur d'un paquet de cigarettes par jour pendant trente-cinq ans, mourut d'un cancer du poumon à l'âge de 66 ans à Tucson en Arizona. Il repose au cimetière de Oak Woods, à Chicago en Illinois.
Lien externe
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