Gymnospermes

Les gymnospermes sont des plantes faisant partie d'un sous-embranchement des phanérogames (plante à graines) qui inclut les plantes dont l'ovule est à nu et est porté par une feuille fertile. Le nom gymnosperme provient du grec gumnospermos signifiant « semence nue ».

Tous les conifères sont des gymnospermes.

Historique

C'est sans doute Théophraste (v. 372 av. J.-C. – v.287 av. J.-C.) qui, le premier, distingue les Angiospermes des Gymnospermes. John Ray utilise, à la fin du , cette différence dans sa classification qui est la première tentative de classification naturelle de l'époque moderne.

Actuellement

Il existe 75-80 genres et environ 800 espèces. On ne rencontre que des plantes ligneuses c'est à dire des arbres et des arbustes (on trouve quelques espèces herbacées à l'état fossile). Elles ont un cambium classique bifacial qui va donner vers l'interieur du xylème et vers l'exterieur du phloème. Le bois est homoxylé (que des trachéides) sauf chez les Gnétophytes et leur fleur est toujours unisexuée.

Classification

Les gymnospermes comprennent les 6 ordres en 4 divisions suivant:

Division Pinophyta

ordre Pinales (7 familles)
- famille Araucariacées
- famille Céphalotaxacées
- famille Cupressacées
- famille Pinacées
- famille Podocarpacées
- famille Sciadopityacées
- famille Taxacées

Division Ginkgophyta

ordre des Ginkgoales (1 famille)
- famille Ginkgoacées

Division Cycadophyta

ordre Cycadales (3 familles)
- famille Cycadacées
- famille Stangeriacées
- famille Zamiacées

Division Gnetophyta

ordre Gnétales (1 famille)
- famille Gnetaceae
ordre Ephédrales (1 famille)
- famille Ephedraceae
ordre Welwitschiales (1 famille)
- famille Welwitschiaceae

Répartition générale

Les gymnospermes sont très important dans les milieux froids où ils sont très largement dominant. En effet ils ont un feuillage particulièrement adapté au froid et à la sécheresse (bien qu'il y ait de l'eau, elle n'est pas facilement disponible) : aiguilles étroites, allongées, de faible surface et avec des caractères xérophytiques. Les forêts naturelles se rencontrent soit en altitude soit au forte latitudes.

Zonation en altitude: l'étagement et la composition sont liées à de nombreux facteurs comme par exemple la position de la chaîne de montagnes, le versant, les vents dominants.

En France on peut distinguer 4 étages :

Colinéen (environ jusqu'a 800 m) : composé principalement de feuillus tels que les chènes.
Montagnard (de 800 à 1600 m): on constate l'apparition de quelques résineux tels que les Sapins et les Pins le tout mélangé à des hêtres.
Subalpin ( de 1600 à 2400 m) : domminance absolue des conifères (pin à crochets, Epicea, mélèze), on rencontre tout de même quelques angiospèrmes tels que l'Aulne vert.
Alpin ( à partir de 2400 m) : toundra d'altitude où la végétation se rarifie on ne rencontre que quelques ligneux petits, tortueux.
Zonation en latitude : Près d'un tiers des forêts du globe sont des forêts nordiques composées principalement de conifères. En Europe les forêts boréales sont dominées par les sapins, Picea et les pins, alors qu'en Amérique se sont les Tsuga. Plus au nord il ya disparition des formes ligneuses c'est la taïga qui est dominées par les lichens et les mousses.

Il existe également d'autre type de fôrets naturelles, ce sont les forets édaphiques (liées à la nature du sol), tels que les zones marécageuses du Golfe du Mexique où on va rencontrer le Cyprès chauve (Taxodium) ou bien les tourbières qui peuvent dans certains cas être coloniées par les pins à crochets. Il existe également de nombreuses fôrets artificielles tels que les Landes ou la méditéranée qui était autrefois peuplé par du chène vert.

Records

Les gymnospermes sont les arbres de tous les records :

- De hauteur : 111,50 m pour le Sequoia sempervirens et jusqu'à 110 m pour le Douglas (Pseudotsuga menziesii), les Séquoias géants eux ne font "que" 95m. En Europe nos conifères sont plus petits avec comme arbre le plus grand un Sequoia de 53m. Le plus grand arbre connu à ce jour n'est pas un gymnosperme mais un Eucalyptus de 147 m de haut.(vrai il y a 50 ans!)
- De circonférence : 42 m pour un Taxodium mexicain et 38 m pour le Général Grant, un Sequoia géant.
- D'âge : L'arbre le plus vieux est un Pinus longaeva de 4900 ans qui ne fait que 5 m de haut et qui se trouve à 3000 m. En France il y a des ifs (Taxus baccata) d'environ 1400 ans dans le Calvados.

Arbres "reliques"

Le Ginkgo qui est le seul représentant actuel de sa classe. Il est endémique de chine et ne se rencontre presque pas à l'état naturel, sa concervation est en partie liée au fait que c'est un arbre considéré comme sacré par les peuples du soleil levant. Le Metasequoia glypostroboides a été d'abord découvert à l'état fossile et ce n'est qu'en 1940 qu'il fut trouvé vivant et reconnu par des botanistes chinois. De nos jours, il est fréquemment utilisé dans les parcs. On peut par exemple trouver un arbre mâle et un arbre femelle de Ginkgo dans un parc à Outremont, sur l'île de Montréal, Québec.