En France, un gymnase (du grec ancien / gumnásion) est un bâtiment où l'on pratique certains sports, notamment la gymnastique artistique. En Suisse, un gymnase¹ est un lycée (le mot allemand Gymnasium désigne lui aussi un lycée). Le présent article ne traite que de la première acception.

La Grèce antique

En Grèce antique, le gymnase occupait une place très importante dans la vie de la cité dès le . Ainsi, à l'époque hellénistique, le gymnase constituait la principale caractéristique de la civilisation grecque. En -175, les Juifs pieux dénonçaient l'influence philhellène du séleucide Antiochos IV Épiphane. Le livre des Macchabées (1:13–14) affirme ainsi : « celui-ci leur permit d'adopter les usages des païens. Ils construisirent un gymnase à Jérusalem, selon la coutume païenne. » On retrouve des gymnases de Marseille à la Crimée, en passant par les villages du Fayoum.

Le mot gymnase vient du grec / gumnos, « nu ». En effet, les athlètes s'entraînaient totalement nus depuis le Cette innovation était présentée comme une invention spartiate, au même titre que l'usage de l'embrocation.

Le grec distingue parfois le gymnase de la palestre ( / palaistra). Le plus souvent, le gymnase était destiné aux éphèbes et aux adultes, tandis que la palestre était réservée à l'éducation des enfants. En outre, le gymnase est un bâtiment public, tandis que la palestre était une école privée. Enfin, le mot gymnase désigne souvent l'ensemble des installations sportives, palestre, équipements attenants (lavabos, magasin d'huile, magasin de sables, salle de massage, etc.) et stade (piste de course à pied).

La cité d'Athènes possédait trois grands gymnases :

• le Lycée ( / Lykeion), qui donna son nom à l'école philosophique fondée par Aristote ;
• le Cynosarge ( / Kunosarges), qui donna son nom à l'école cynique ;
• l'Académie ( / Akadêmia).

Vitruve (De l'architecture, V, 11) donne une description détaillée du plan habituel des gymnases. Cette source est complétée par des textes épigraphiques et des fouilles archéologiques, comme celle du gymnase inférieur de Priène, d'époque hellénistique (v. -130).

Époque contemporaine

Le gymnase est une salle de sports. On peut y pratiquer toutes sortes de sports « en salle ». En France, les collèges et les lycées sont quasiment tous dotés d'un gymnase.

Bibliographie

• Henri-Irénée Marrou, Histoire de l'éducation dans l'Antiquité, t.I, « Le monde grec », Seuil, 1948.

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