Une glaciation ou période glaciaire est une période géologique de la Terre pendant laquelle les glaces recouvrent une région plus ou moins importante. Au cours d'une telle période (voire ère) glaciaire, des calottes de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur s'étendent sur les régions continentales, depuis les régions polaires vers les régions équatoriales.

Les périodes glaciaires se caractérisent par une température moyenne basse, d'importantes précipitations et d'importantes calottes glaciaires. Dans les régions montagneuses, les glaciers recouvrent des terrains autrement libres de glaces et se trouvent à des altitudes et des latitudes moins élevées que dans les périodes non glaciaires. Le niveau de la mer baisse, car une grande quantité d'eau se trouve « utilisée » par les glaciers et les calottes polaires sous forme solide cristalisée. La circulation océanique est de ce fait fortement perturbée — sans toutefois que les scientifiques aient pu trancher la question de savoir quel phénomène est la cause de l'autre.

Les grandes glaciations

La période actuelle correspond à un minimum glaciaire et la Terre semble avoir été libre de glaces, même aux latitudes élevées, sauf durant de rares maximums glaciaires, comme celui qui eut lieu vers le millénaire avant J.-C.

Les causes des glaciations ont été l'objet de nombreux débats, depuis que le phénomène a été clairement identifié au . Les théories modernes retiennent souvent une relation avec les oscillations périodiques de l'orbite de la Terre (cf. les paramètres de Milanković), des variations hypothétiques et périodiques dans le rayonnement solaire ou les effets d'un déplacement d'importantes masses continentales vers les régions polaires.

Les périodes de glaciation connues sont :

• l'Huronien (de -2 400 Ma à -2 100 Ma)
• le Cryogénien (de -950 Ma à -570 Ma)
• l'Andéen-saharien (de -450 Ma à -420 Ma)
• le Karoo (de 360 Ma à -260 Ma)
• le Cénozoïque (de -30 Ma à aujourd'hui)

Bien sûr, chacune des années de ces intervalles ne fit pas partie d'une glaciation complète ou même partielle. Les glaciations du Cénozoïque semblent s'être déroulées en quatre parties (la dernière étant la glaciation de Würm). Malheureusement, chaque avancée glaciaire a tendance a détruire les indices laissés par la précédente, sauf dans les parties du globe où la nouvelle glaciation ne recouvre pas l'ancienne. Il est donc probable qu'il se soit produit plus de glaciations que celles déjà mises en évidence.

La glaciation Varanger, notamment, fut particulièrement importante, et pourrait s'être étendue jusqu'à l'équateur.

Périodes glaciaires de l'ère quaternaire (chronologie alpine)

Le « petit âge glaciaire »

L'hémisphère nord connaît un refroidissement des températures à partir de la deuxième moitié du — avec un minimum au — et qui persiste jusqu'au début du . Appelée « petite glaciation » ou « petit âge glaciaire », il s'agit d'une période centrée sur le « minimum de Maunder » (1645-1715 proprement dit), qui correspond à une faible activité du Soleil (ses taches étaient d'ailleurs peu visibles). Elle fut marquée par une série d'hivers particulièrement rigoureux, accompagnés de disettes et de famines. Le climat en Islande et au Groenland, qui était ainsi tout à fait agréable pendant les trois cent premières années qui suivirent la colonisation, se dégrada nettement ensuite.

Voir aussi

Articles connexes

• Changement climatique

Liens externes

• La petite glaciation et ses effets sur l'habitat eskimo
• Le minimum de Maunder sur le site de l'observatoire de Nice
• Les glaciations quaternaires
• Le Dryas
• Les glaciations antérieures à l'ére quaternaire

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