Un front météorologique est une surface de discontinuité étendue, qui sépare deux masses d'air ayant des propriétés physiques différentes (Ex : température, humidité, pression) .

Nomenclature

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On distingue généralement un front chaud (front de déplacement d'une masse d'air chaud) et un front froid (front de déplacement d'une masse d'air froid), et, en fonction de l'organisation relative de ces masses d'air, on distingue différents types de fronts :

• front occlus : dus à la rencontre de masses d'air froid et chaud, animées par un mouvement rotatoire constant et régulier (ascendance), le long de la ligne de séparation ;
• front mobiles : dont l'extension est limitée à quelques centaines de kilomètres et qui donnent naissance aux différentes perturbations atmosphériques ;
• fronts stationnaires : constitués par de vastes masses d'air chaud et froid qui sont en contact entre elles sans produire de mouvements relatifs d'une grande portée (par exemple les fronts océaniques).

Il y a aussi des fronts réguliers qui ont reçu des dénominations spécifiques :

• le front arctique : sépare l'air polaire de l'air tempéré ;
• le front tropical : sépare l'air tempéré de l'air tropical ;
• le front saharien : sépare l'air méditerranéen de l'air tropical sec ;
• le front équatorial : sépare l'air tropical de l'air équatorial ;
• le front des alizés : sépare l'air tropical maritime de l'air tropical sec du Sahara.

Dynamique des fronts

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Quand deux masses d'air ayant différentes caractéristiques physiques entrent en contact, l'air froid, plus dense, tend à glisser sous l'air chaud qui s'élève en s'étendant (ascendance). Une fois l'air chaud refroidi dans les couches supérieures de la troposphère, l'humidité qu'il contient se condense en donnant naissance à des nuages caractéristiques (cirrostratus, altostratus, nimbostratus), qui donnent de la pluie et des précipitations.

Dans les dépressions importantes, le front froid s'engouffre violemment sous le front chaud en produisant un fort courant d'ascendance qui donne naissance à des nuages (cumulus, cumulonimbus) qui produisent des orages, de la neige et de la grêle.

Dans les deux cas, se rétablit plus ou moins lentement un équilibre entre les deux masses d'air (front occlus), et le phénomène de glissement prend fin. Le passage des fronts froids ou chauds sur une région cause l'abaissement ou l'élévation de la température atmosphérique locale.

Représentation

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Sur les cartes météorologiques, les fronts occlus sont représentés d'une ligne ornée d'une alternance de demi-cercles et de triangles.

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