Tissu épithélial L'endothélium vasculaire ou intima est la couche la plus interne des vaisseaux sanguins, celle en contact avec le sang.

Structure

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L'endothélium est un tissu de type épithélial qui se différencie des autres épithéliums car il dérive du mésoderme embryonnaire (la plupart des autres dérivant de l'ectoderme ou de l'endoderme). C'est une cellule plate et polarisée ; la face apicale est en contact avec la lumière du vaisseau, la face basale étant quant à elle fixée sur une lame basale constituée de collagène.

Selon la taille du vaisseau, la morphologie de la cellule est très différente. Dans les gros vaisseaux, telle que les artères et les veines, elle a une forme prismatique comme la plupart des cellules épithéliales. Dans les capillaires les plus petits, elle forme un petit tube à l'intérieur duquel le sang circule.

Les cellules sont reliées entre elles et avec la lame basale par des desmosomes et des hémidesmosomes. Il s'agit donc d'un tissu pouvant résister à de fortes sollicitations mécaniques (et à proximité du cœur elles sont élevées), mais perméable aux substances dissoutes de petites tailles et à l'eau. Les cellules telles que les hématies ne peuvent pas le traverser mais les leucocytes, très déformables, le peuvent.

La lame basale est une structure collagénique, synthétisée par l'endothélium et lui apporte une certaine résistance mécanique.

Fonction

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La fonction la plus évidente de l'endothélium est de contenir le sang à l'intérieur des vaisseaux sanguins, tout en autorisant l'échange des substances nutritives avec le milieu intérieur. Dans cette fonction, les cellules endothéliales et la lame basale coopèrent en agissant comme un filtre moléculaire.

Une autre fonction est le contrôle de la coagulation sanguine. Les cellules épithéliales inhibent cette coagulation alors que la lame basale favorisent l'agrégation des thrombocytes. Une rupture de l'endothélium est donc aussitôt colmatée et limite les hémorragies.

L'endothélium participe aussi au contrôle de la vasomotricité. En réponse à diverses hormones, l'endothélium peut générer une substance l'EDRF (ou NO) provoquant une relaxation de la couche musculaire vasculaire et une vasodilatation.

Spécialisation de l'endothélium

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Selon les organes, l'endothélium peut se spécialiser en vue de remplir une fonction spécifique de l'organe.

Dans le rein, la lame basale est fenestré. C'est-à-dire, qu'elle comporte des trous qui lui donnent une fonction de filtre moléculaire. Ces trous permettent à toutes les molécules de passer sauf aux protéines beaucoup trop grosses et jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement du rein.

Dans le système nerveux, au contraire, les cellules endothéliales sont reliées par des jonctions serrées empéchant les molécules de passer entre les cellules. L'endothélium est ici responsable des fonctions spécifiques de la barrière hémato-encéphalique.

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