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Un empire est une région ou un ensemble de régions dirigées par un empereur et, par extension, tout grand État multi-ethnique dont le pouvoir est centralisé et accessible à une partie seulement de la population. Les empires basés sur la terre (comme la Russie ou l'URSS), ont tendance à être monolithiques ; les empires maritimes, comme l'empire athénien ou l'empire britannique, ont des structures plus lâches et des territoires éparpillés. Généralement la notion d'empire sous-entend une conquête.
Par opposition, une fédération, même si elle est multi-ethnique, est fondée sur le consentement de tous.
Les empires à travers l'Histoire
Le mot « empire » vient du latin imperium, un mot désignant le pouvoir des consuls, puis la structure politique de l'Empire romain, fondé en 31 avant J.C.. Pendant plusieurs siècles, le terme d'Empire ne s'appliqua qu'aux États qui se considéraient comme héritiers de l'Empire romain, par exemple l'Empire byzantin, le Saint Empire romain germanique ou l'Empire russe. Au fil du temps, les monarchies qui se voyaient plus qu'un simple royaume, utilisèrent ce terme ou sa traduction (par exemple la Bulgarie), puis le terme s'appliqua à des monarchies non européennes et, finalement, à de vastes États non monarchiques.
Le concept politique précède de plusieurs millénaires l'Empire romain ; les empires sont apparus dès que la création des premières villes États eut rendu la structure administrative possible. Le premier exemple connu est l'Empire akkadien de Sargon.
Les empires peuvent prendre plusieurs formes. Traditionnellement ils sont basés sur l'autorité de puissantes monarchies exercée par un empereur héréditaire, initialement auto-désigné. Historiquement la plupart des empires sont le fruit de conquêtes militaires par des États puissants, les États conquis étant amalgamés dans un ensemble politique plus vaste. La monarchie ou l'oligarchie située dans le territoire originel continue à dominer cette union. Nombre de ces anciens empires maintenaient leur pouvoir sur leurs sujets par le contrôle des ressources vitales. Les historiens parlent de certains de ces régimes comme des « empires de l'eau », car l'ethnie dominante s'arroge le contrôle de l'eau.
L'introduction d'une religion commune a aussi souvent renforcé les empires, comme cela s'est produit avec le christianisme avec Constantin I pour l'empire romain.
L'impérialisme
La découverte du Nouveau Monde fut l'occasion pour de nombreux États d'Europe de s'embarquer dans des programmes impérialiste d'un type nouveau, la colonisation. Avec ce nouveau modèle, précédemment testé dans l'Ancien Monde aux Îles Canaries et en Irlande, les territoires conquis devenaient de droit subordonnés à l'État impérial, plutôt que de facto comme dans les premiers empires. Ce qui conduisit à de forts ressentiments dans les colonies, et par conséquent au déclin de ce système dès le pour les États-Unis d'Amérique à la fin du .
Le modèle impérialiste européen a aussi provoqué des découpages géographiques arbitraires. La puissance impérialiste ayant tendance à découper les territoires suivant ses convenances, plutôt qu'en fonction des populations. Par exemple le découpage Irak/Koweit semble plus correspondre aux intérêts pétroliers, qu'à des raisons historiques ou ethniques. De façon générale, l'Afrique souffre encore du décalage entre les frontières étatiques héritées de la période coloniale et et les frontières ethniques, généralement beaucoup plus anciennes. Ce décalage a eu différents effets pervers :
- clanisme : un clan ou une ethnie s'arroge le pouvoir étatique.
- sécessions : des ethnies, parfois manipulées par l'ancienne puissance coloniale ou par un pays impérialiste, entendent créer leur propre État (guerre du Biafra, du Katanga, etc.).
- expansionnisme : certains dirigeants justifient leur expansionnisme au nom de l'artificialité des frontières. Ex. : guerre du Koweit.
Les différentes tentatives d'union territoriale destinées à lutter contre ces effets pervers ont échoué :
- panarabisme : Nasser, Khadafi, Baas.
- panafricanisme : Khadafi.
- panislamisme.
Les empires modernes
Le concept d'"empire" dans le monde moderne, même s'il reste présent politiquement, a commencé à perdre de sa cohérence sémantique. Le seul pays encore gouverné par un empereur, est le Japon, dont la monarchie a une population ethniquement homogène (à 99 % de souche japonaise). Comme les monarchies, au contraire des monarchies constitutionnelles, ont en grande partie perdu la faveur, le terme d'empire est devenu quelque peu anachronique.
L'ex-URSS répondait à beaucoup de critères d'un empire, elle n'a jamais revendiqué cette appellation, ni n'a été gouverné par un « empereur » héréditaire (voir l'Empire soviétique). Néanmoins, les historiens la classent de temps en temps comme un empire, à la fois pour sa similarité avec les empires du passé et son influence sur un bloc eurasien multi-ethnique.
Les États multi-ethniques actuels, (la Suisse ou la Belgique par exemple), se voient comme des fédérations volontaires, et non comme des empires; la plupart ont des structures démocratiques, et des systèmes de gouvernement qui répartissent le pouvoir sur plusieurs niveaux fédéraux et provinciaux. Quand des groupes séparatistes existent, les observateurs internes et externes peuvent ne pas être d'accord pour savoir si les actions du gouvernement contre eux sont :
- un renforcement légitime de la loi contre ces groupes marginaux, violents ou non
- des violences pour contrôler une population généralement insoumise
Les États-Unis d'Amérique, généralement considérés comme une fédération, fournissent un autre exemple. Parmi les conséquences de la Guerre froide, les États-Unis sont apparus comme la première superpuissance, et bien que le pays n'ait pas engagé de manière formelle une expansion territoriale depuis l'annexion d'Hawaii et des Philippines, nombreux sont ceux qui suggéraient que sa puissance militaire et économique lui permettait d'exercer une sorte de néo-impérialisme sur une grande partie du monde moderne (voir l'Empire Américain).
Les empires historiques
Certaines dates de début et de fin sont approximatives :
Prolongements
Empires : œuvres de fiction
- L' Empire Galactique , dans l'univers de Star Wars
- Asimov, et son Empire galactique en plein effondrement dans le Cycle de Fondation
Voir aussi
- Types de gouvernements
- Impérialisme linguistique
- Empire français : pour Premier Empire et Second Empire
- Imperium
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