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Un duché (latin : ducatus) était à l'origine au VIII siècle le ressort de commandement d'un duc (dux, ducis) ou chef militaire. Les ducs francs étaient ainsi des comtes chargés d'un important pouvoir militaire.
Parfois, des duchés ont été élevés à un rang supérieur par l'empereur germanique, soit en grand-duché comme le Luxembourg, soit en ''archiduché pour l'Autriche.
En France
En France, les principales marches et territoires commandés par des ducs ont formé à l'époque carolingienne des duchés. Ce sont devenu des fiefs, tenus du roi dans le courant du IX siècle, mais les ducs ont pris de plus en plus d'indépendance au cours du X siècle.
En 987, lorsque Louis V meurt, il n'a en main aucun duché de son royaume. Son successeur fut le duc des Francs, Hugues Capet, auquels les ducs et les comtes rendirent l'hommage féodal après l'avoir élu.
Au XIe siècle, les duchés français sont :
- le duché d'Aquitaine (plus tard duché de Guyenne)
- le duché de Bourgogne
- le duché de Bretagne en cours de formation
- le duché de France
- le duché de Normandie
Parmi ces duchés, certains étaient des pairies ou duchés-pairies.
À partir du XIV siècle, des comtés vont être élevés au rang de duchés pour être donnés en apanage à des fils de France, tels :
- le duché d'Alençon
- le duché d'Anjou
- le duché de Berry
- le duché de Bourbonnais
- le duché d'Orléans
- le duché de Valois
Au XVIII est apparue la notion de duché titulaire, c'est-à-dire que le titre ducal était donné à un prince, sans qu'il jouisse du domaine et fief correspondant
Avec l'apparition des titres de noblesse, au XVI siècle, des comtés et des seigneuries ont également été érigés en duchés pour des particuliers, fidèles serviteurs du roi de France. La plus ancienne de ces terres, dont le titre est actuellement porté, était celle du duché d'Uzès.
Depuis le XVII siècle, un grand nombre de terres françaises a été élévé au rang ducal. Tous les duchés français, au sens territorial du terme, ont disparu en 1789, à l'exception du duché de Normandie, dont la partie insulaire (les îles anglo-normandes relève encore aujourd'hui de la couronne britannique et dont le duc est Élisabeth II du Royaume-Uni
Noter que les duché de Lorraine et duché de Savoie ne sont devenus français qu'en 1766 et 1860 respectivement.
- voir aussi : Liste des duchés et comtés français
En Angleterre
Il n'y avait pas de duché à l'époque des rois saxons, mais seulement des comtés (shires) tenu par des comtes (earls). Les premiers duchés anglais apparaissent à l'époque des rois plantagenêt.
Le prince de Galles est duc du duché de Cournouaille.
En Allemagne
La plupart des principautés du Saint-Empire étaient des duchés. Les plus importants étaient:
Voir aussi
Administration territoriale | Ancienne province de France
Dugiaeth | Hertugdømme | Herzogtum | Duchy | Ducado | Stamhertogdom | Hertugdømme
"Duché"