Le doctorat est un diplôme de troisième cycle sanctionnant une expérience de recherche. Sa durée moyenne est de trois ans. C'est le diplôme minimal exigé pour être reconnu comme chercheur par la communauté scientifique nationale et internationale. Ainsi, la carrière de tout chercheur débute théoriquement par une thèse de doctorat.

Le docteur et la recherche

Dans la plupart des pays, les chercheurs sont des docteurs, c'est-à-dire des titulaires d'un doctorat ; au Québec, on dit aussi Philosophiae Doctor, (abrégé Ph.D.), tout comme dans les pays anglo-saxons (on parle alors de Doctor of Philosophy, philosophie dans son sens veilli et plus large de « science », comme à la Renaissance). D'autres abréviations existent (par exemple : Ed.D. pour Docteur en éducation/Doctor of Education, D.A. pour Docteur ès arts/Doctor of Arts, etc., voir ci-dessous).

Historiquement et ce depuis la tradition médiévale européenne de la théologie qui possédait ses premiers docteurs, le titulaire du titre de « docteur » est une personne habilitée à produire des idées et à les répandre ainsi que celles de ses collègues, comme Galilée pour Copernic et Kepler, dans le débat sur la théorie héliocentrique.

Il est à noter qu'en France et au Québec, seuls les docteurs en médecine, chirurgie dentaire, pharmacie et médecine vétérinaire portent habituellement leur titre de docteur ; cependant, la thèse de médecine est rarement une expérience de recherche, il s'agit en général d'une expérience professionnelle en milieu hospitalier (internat), associée à une étude bibliographique sur un sujet précis.

Toutefois, dans les pays de langue anglaise majoritairement, mais aussi ailleurs, tout docteur en science porte le titre de docteur et porte le préfixe « Dr. » (sans point en français).

Le doctorat : une expérience professionnelle

Le doctorat est un titre sanctionnant une expérience professionnelle d'environ trois ans en moyenne ainsi que la rédaction et la soutenance d'un mémoire ou d'une thèse (thèse de doctorat). L'accès à des études doctorales s'effectue après l'obtention d'un diplôme de deuxième cycle Master, Maîtrise ou équivalent, suivi d'un DEA ou un DESS.

Durant sa thèse, le doctorant (ou thésard) mène un projet de recherche encadré par un chercheur confirmé, le directeur de thèse (souvent un professeur d'université - dans tous les cas le titulaire d'une habilitation à diriger des recherches (HDR) en France). En principe, le chercheur encadrant définit, parfois avec le doctorant, le sujet de la thèse et discute avec lui régulièrement pour faire le point sur l'avancée de son projet et lui faire profiter de son expérience.

Dans les sciences dites « dures », la thèse comporte une partie bibliographique (étude des articles déjà parus sur le sujet ou sur un sujet connexe) et peut s'accompagner de la rédaction d'une revue de littérature, une partie réflexion théorique et une partie réalisation : définition d'une problématique, établissement d'un protocole, réalisation d'expériences. Cet enchaînement peut être plus ou moins bien observé selon la nature des travaux de thèse (en termes d'innovation, de domaine d'application, d'un penchant plutôt théorique ou expérimental, etc.). Dans les sciences humaines ou le droit, la thèse est souvent essentiellement une recherche bibliographique, une étude de cas ou une réflexion sur un sujet.

La thèse et la soutenance

Un doctorat dure en moyenne trois ans et on considère que les six derniers mois sont consacrés à la rédaction d'un mémoire appelé « manuscrit de thèse », « mémoire de thèse » ou encore « thèse de doctorat ». Ce manuscrit doit résumer les recherches, présenter les travaux et synthétiser les nouveaux résultats. Il est envoyé à deux rapporteurs (ou plus). Ces rapporteurs sont des chercheurs confirmés du sujet sur lequel porte la thèse et lisent en détail le manuscrit de thèse. Ils rédigent des rapports critiques à son sujet. Au vu des rapports et sur proposition du directeur de thèse, le doctorant peut être autorisé à soutenir sa thèse par le président de l'université ou le directeur de l'école délivrant le diplôme.

Le doctorant présente ensuite son travail oralement devant un jury composé de chercheurs confirmés, voire renommés, du domaine. Les rapporteurs font normalement partie du jury de soutenance, mais peuvent être excusés s'ils proviennent d'universités étrangères. Suivant les pays, les universités ou la discipline, la forme et la durée de la soutenance varient. Dans certains pays (Royaume-Uni, ...), la soutenance se résume à une série de questions-réponses entre les rapporteurs et le doctorant. Dans d'autres pays (France, ...), le doctorant doit présenter ses recherches, la présentation étant suivie d'un entretien et de questions. Lorsqu'il y a présentation et entretien, la soutenance est, dans les sciences mathématiques, relativement courte (moins d'une heure) et se borne à résumer les principaux résultats de la thèse , et est suivie de questions. Dans les lettres et sciences humaines la soutenance est plus longue et formelle.

La soutenance n'est pas un examen : le directeur de thèse autorise au préalable le dépôt du mémoire et la soutenance et ne le fait que si la thèse est « mûre ». L'autorisation de soutenance donne la quasi-certitude que le titre de docteur sera délivré. Il s'agit plutôt d'une reconnaissance de la valeur du travail effectué et d'une intronisation (reconnaissance de la valeur du jeune chercheur par ses pairs). Il arrive exceptionnellement que le titre de docteur soit refusé à l'issue de la soutenance. En France, en cas d'admission, il y a historiquement l'attribution de l’une des mentions suivantes : honorable, très honorable, très honorable avec félicitations ou satis bene, cum laude, magna cum laude, summa cum laude dans leur versions latines. De nombreuses écoles doctorales ont supprimé ces mentions suite à une quasi-automatisation de la mention très honorable avec félicitations...

Le domaine de la recherche étant un domaine d'innovation, le sujet n'a bien souvent pas ou peu été étudié auparavant : les travaux peuvent ne pas aboutir sur des résultats « positifs » ou pratiques. L'important est normalement que le doctorant ait mené une démarche de chercheur et qu'il ait fait progresser les connaissances et la réflexion sur le sujet. Dans de nombreux domaines, en particuliers dans les sciences «dures», la valeur intrasèque des travaux de doctorat peut être jugée au travers d'articles publiés dans des revues à comités de lecture.

Le statut du doctorant

Voir l'article détaillé Doctorant.

Reconnaissance du doctorat

Le doctorat est le diplôme le plus élevé délivré par une université. Il est le prérequis indispensable pour obtenir un poste de chercheur ou d'enseignant-chercheur dans le service public. Cependant, le docteur doit souvent acquérir une expérience de chercheur, souvent à l'étranger, appelée post-doc pour « stage post-doctoral ».

Dans les entreprises privées, les docteurs sont recrutés comme ingénieurs, parfois comme chercheurs dans les entreprises ayant une activité de recherche et développement. En France, les docteurs sont souvent déconsidérés car considérés comme ayant peu d'experience de l'entreprise, contrairement aux Ingénieurs des Grandes Ecoles. À l'inverse, ils sont très renommés dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni ou l'Allemagne.

Insertion professionnelle après l'obtention du diplôme (sciences humaines et sociales)

Il faut toutefois noter que le titre de docteur n'est en aucun cas une garantie de trouver un emploi qualifié en France. L'insertion professionnelle des docteurs, en particulier en sciences humaines, est souvent très difficile en dehors des cadres classiques (Université - CNRS).

Les Universités mettent désormais en garde les postulants, car faire le choix de s'engager dans un doctorat doit être mûrement réfléchi. En effet, les docteurs souffrent de nombreux handicaps sur le marché du travail (manque d'expérience, recherches inadaptées aux besoins des entreprises). Certains directeurs de thèse vont désormais jusqu'à conseiller aux doctorants d'abandonner la rédaction de la thèse si ces derniers trouvent un emploi correctement rémunéré au cours des études doctorales.

Le doctorat en Belgique

Le doctorat au Canada

Le doctorat en France

En France, depuis la réforme LMD, il correspond à 480 crédits ECTS, soit huit années d'études après le baccalauréat. Les cinq années de formation initiale, qui étaient sanctionnées par un DEA, le sont maintenant par un master à orientation recherche. Le doctorat proprement dit se prépare en trois années de thèse, formation à la recherche par la recherche, sous la conduite d'un chercheur en poste expérimenté.

Auparavant, il existait deux types de doctorats en France : le doctorat de troisième cycle et le doctorat d'État, d'un niveau supérieur. Le doctorat d'État a été remplacé par l'Habilitation à diriger des recherches (HDR), bien que l'HDR « de par sa conception, n'est pas et ne doit en aucun cas être considérée comme un second doctorat, de niveau supérieur, comme l'était auparavant le doctorat d'État par rapport au doctorat de troisième cycle. » (circulaire n° 89-004 du 5 janvier 1989).

Jusqu'en 1984 il existait trois types de doctorats. Le premier, le Doctorat de troisième cycle, accompli en un ou deux ans, correspondait à une première expérience sérieuse de recherche ; le second était le Doctorat d'ingénieur accessible avec un titre d'ingénieur ; le troisième, appelé Doctorat d'État, était indispensable pour accéder à un poste de Professeur des universités, et pouvait être entrepris dès l'obtention d'une maîtrise mais faisait le plus souvent suite à un Doctorat de troisième cycle. Le Doctorat d'État est maintenant remplacé par l' Habilitation à diriger des recherches, ou HDR, délivrée après des travaux universitaires supplémentaires et une soutenance, après le Doctorat. l'HDR est souvent dénommée dans les milieux universitaires comme la « Grande Thèse », en rapport à la thèse de doctorat qui devient la « petite thèse ». La possession d'une Habilitation à diriger des recherches est une condition nécessaire à la direction d'un encadrement de thèse (d'un doctorant), alors que le simple encadrement d'une thèse peut se faire par tout docteur, souvent au moins maitre de conférences. Tout doctorant doit avoir un directeur de thèse.

Le doctorat en Italie

Le doctorat en Suisse

Le doctorat dans les pays anglo-saxons

La durée d'obtention d'un doctorat en recherche varie considérablement : aux États-Unis et dans le Royaume-Uni, le minimum requis est de 3 ans après l'obtention d'un Master ou équivalent. La plupart des candidats y consacrent bien plus d'années.

Un Ph.D. est requis pour faire une carrière de recherche ; mais cela est récent. Les doctorats « anciens » (appelés maintenant « Higher Doctorates ») prenaient des années, du fait que les candidats devaient montrer qu'ils étaient expert (leader) dans leur domaine.

Ces doctorats sont de plus en plus rares et sont désignés par l'appellation « honoraire ». Certaines universités britanniques dont l'Université de York, l'Université d'Oxford et l'Université de Sussex utilisent « D.Phil. » pour désigner un Ph.D.

Le Ph.D. est le plus commun des doctorats de recherche aux États-Unis, mais il y a beaucoup d'autres types. Le U.S. Department of Education et le U.S. National Science Foundation (NSF) les considèrent comme equivalents.

Voir aussi

• Docteur (commedia dell'arte)

Liens

• Association nationale des docteurs ès sciences (ANDèS)
• Confédération des jeunes chercheurs (CJC)
• Guilde des doctorants (GDD)
• Fédération européenne des associations nationales de jeunes chercheurs (Eurodoc)
• Doctorats et recherche scientifique en université (université)
• Association européenne des docteurs en droit (AEDD)
• PhDComics : chroniques sans pitié de la vie d’étudiants de troisième cycle.

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