Il convient de distinguer entre « la » discipline et « une » discipline.
On emploiera plutôt le synonyme de « pratique rationnelle de la recherche ».
Le sens commun associe une discipline à un objet. Par exemple la sociologie s’occupe de la société, la psychologie de la pensée, etc. Ceci est la généralisation de ce qui a pu se passer au début des sciences de la nature : la physique s’occupe de phénomènes mécaniques, thermiques, etc.; la chimie s’occupe de la décomposition et de la recomposition de la matière – définition caricaturale nécessaire ici. Mais rapidement la recherche a découvert l’absence de frontière et la nécessité de développer par exemple des disciplines pour le physico-chimique ou le chimio-biologique.
Une discipline est définie par l’ensemble des référentiels qu’elle utilise pour étudier un ensemble d’objets (dans la matrice ci-dessous, les pratiques sociales et individuelles sont des exemples d'objets).
Par exemple la sociologie va étudier telle dimension des pratiques sociales, la psychologie telle autre dimension des mêmes pratiques sociales dont le champ n'est donc pas « réservé ». L'anthropologie va étudier telle dimension des pratiques individuelles et la psychanalyse telles autres dimensions.
Raymond Aron défini la sociologie comme « ce que font les sociologues ». Beaudoin Jurdant souligne que « depuis l'invention de l'expression « économie politique » par Antoine de Montchrestien en 1615, on en trouve pratiquement une définition par auteur. »
Au début de la création d’une discipline les chercheurs qui la créent doivent faire un effort important de définition afin d’obtenir la reconnaissance par les organismes idoines (selon les pays, CNU, CNRS, etc.). Puis la discipline va étendre ses champs d’intervention avec des arbitrages vis-à-vis les disciplines voisines.
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