Le détroit de Malacca est un long couloir maritime du sud-est de l'Asie situé entre la péninsule malaisienne et l'Indonésie, plus précisément l'île de Sumatra, et reliant la mer des Andaman, mer bordière de l'océan Indien, à la mer de Chine méridionale, au sud.

Le détroit est long d'environ 800 km, s'étend du sud-est vers le nord-ouest et est d'une largeur comprise entre 50 km et 320 km. Il ne fait que 2,8 km de large dans son point le plus étroit, le détroit de Philips dans le détroit de Singapour. Plusieurs îles se trouvent dans sa partie méridionale.

Il a pris une importance stratégique de premier ordre, en étant la principale route d'approvisionnement en pétrole de deux des principaux consommateurs mondiaux, le Japon et la Chine. Les plus grands ports sont Melaka (Malaisie) et Singapour.

Importance géostratégique

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Le détroit de Malacca est l'une des plus importantes voies de navigation au monde, et connaît un trafic équivalent à celui du canal de Suez. Il constitue l'une des principales voies de passage entre l'océan Indien et l'océan Pacifique, reliant quatre des pays les plus peuplés au monde : l'Inde, l'Indonésie, le Japon et la Chine. Quelques chiffres en témoignent :

• plus de 50 000 navires l'empruntent chaque année ;
• entre 20 et 25 % du transport maritime mondial y passe chaque année ;
• la moitié du commerce maritime de pétrole y transite (plus de 11 millions de barils en 2003, soit 1 700 000 m³), et ce trafic est en constante augmentation, suivant la croissance économique chinoise.

Cet important trafic et son étroitesse en ont fait une zone privilégiée pour la piraterie et une cible potentielle du terrorisme. La piraterie est devenue un problème majeur depuis une décennie, le nombre d'attaques passant de 25 en 1994 à 220 en 2000, avant de redescendre à 150 en 2003, soit le tiers de la piraterie mondiale. On estime qu'en 2004, le record de 2000 devrait être rejoint. Les marines malaise, indonésienne et singapourienne ont augmenté leurs patrouilles à partir de juillet 2004.

Un attentat terroriste pourrait, en coulant un gros navire dans les hauts-fonds (seulement 25 m de profondeur au point le moins profond), pourrait boucher effectivement le trafic. Un tel attentat aurait des conséquences importantes sur le commerce mondial.

Contournements

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La Thaïlande a élaboré plusieurs plans afin de réduire l'importance économique du détroit de Malacca. Il a ainsi proposé plusieurs projets de canal à travers l'isthme de Kra, épargnant ainsi 600 miles de navigation entre l'Afrique ou le Moyen-Orient et le Pacifique. Ce canal couperait la Thaïlande en deux, en isolant la minorité musulmane de Pattani du reste du pays. Cependant, son coût prohibitif laisse penser que ce canal ne verra pas le jour avant longtemps, malgré les désirs des hommes politiques thaïlandais.

Un autre moyen de contourner le détroit serait de construire un oléoduc à travers l'isthme, ce qui permettrait de transporter le pétrole vers des navires attendant de l'autre côté, pour un coût de 50 cents le baril.

Ce projet d'oléoduc est concurrencé par un autre projet à travers la Birmanie, ou directement par le Xinjiang (en Chine continentale), dont la construction a commencé en octobre 2004.

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