Le papyrus (Cyperus papyrus) du souchet est une plante qui pousse notamment sur les rives du Nil et de son delta. Il est constitué d'une tige ligneuse de section triangulaire supportant des feuilles disposées en étoile à son sommet. Le papyrus a été utilisé pendant longtemps comme matière première pour fabriquer une forme de papier.

C'est le vrai papyrus sacré, utilisé pour les barques des dieux de l'Égypte, et pour les manuscrits fabriqués avec ses tiges découpées et collées ensemble. Il peut faire jusqu'à 1,50 m de hauteur. Son feuillage est de couleur vert jade, longs, fins, persistants, avec des épillets bruns. Longues tiges grêles portant au sommet une très grosse inflorescence légère et plumeuse en éventail. Une curiosité, les nouvelles pousses apparaissent toujours du même côté.

Étymologiquement, le mot vient du latin papyrus, emprunté de l'égyptien antique per-peraâ, qui fait au pluriel papyri, qui signifie fleur du roi. Il est à l'origine du mot papier.

Le papier n'était cependant pas le seul produit fabriqué à partir de cette plante très commune à l'ère antique (mais aujourd'hui quasiment disparue, en dehors d'un usage touristique, à cause de l'assainissement des sols). On pouvait en fabriquer des nattes, des pagnes, des sandales, des cordes ou même des embarcations. Sa racine et sa chair étaient aussi parfois consommées.

La plante avait aussi une fonction religieuse: apparue au commencement des temps, et ne poussant que dans le Nil sacré, elle était représentée sur les temples ou portée lors des processions, elle signifiait la renaissance et la régénération du monde. Particulier du Delta, cette plante était l'emblème de la Basse-Égypte et elle était représentée par la déesse Ouadjet (ouadj : hiéroglyphe du papyrus, signifiant aussi le vert de malachite, la prospérité).

La plante

Le papyrus se reproduit principalement par ses racines, qui font émerger de nouvelles tiges à intervalles réguliers. Il produit également des graines pouvant être emportées par le vent. Il peut aussi se reproduire par bouturage : une tige de papyrus plongée tête en bas dans l'eau va produire des racines puis de nouvelles tiges vers le haut.

Les tiges peuvent atteindre 3 mètres de haut en moyenne, et jusqu'à 5 mètres. Il pousse sur des terrains sableux et gorgés d'humidité, avec un ensoleillement important toute l'année, et ne craint pas d'avoir le pied de sa tige entièrement immergé. La section des tiges est d'une épaisseur de presque un centimètre pour les plus grosses.

Sur des berges couvertes de papyrus, seuls des animaux lourds et massifs peuvent se frayer un chemin : éléphants, hippopotames. Les autres animaux utilisent leurs traces pour passer.

Liens externes

• L'encyclopédie d'égyptologie internationale Thotweb.com
• ITIS 39357}}

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