Les crampons sont un assemblage de pointes destiné à être attaché sous des chaussures pour permettre la traction sur la neige et la glace. Les crampons classiques conçus pour l'alpinisme ou la randonnée glaciaire ne sont pas adaptés à la cascade de glace. Pour la pratique de la cascade de glace des crampons spécialisés fournissant un meilleur cramponnage frontal sont recommandés. La plupart des crampons requièrent des chaussures rigides pour une bonne tenue.

Les crampons à 10 pointes ont d'abord été introduits par les européens dans le début des années 1900. Dans les années 1930, deux pointes additionnelles frontales ont été ajoutées, créant ainsi les crampons actuels à 12 pointes. Alors que les crampons à 12 points sont maintenant la norme, quelques crampons à 10 pointes peuvent encore être trouvés sur le marché. Les deux pointes supplémentaires ont limité la taille de marches et permis au grimpeur d'attaquer de front la neige et la glace raides. Les angles des deux premières rangées de pointes déterminent aussi l'utilisation optimale pour un type de crampons. Si la première rangée (frontale) est courbée vers le bas et la seconde rangée inclinée vers les orteils, cela réduit les contraintes sur les mollets en permettant au talon de la chaussure d'être plus bas. Dans ce cas, ces crampons sont plus adaptés au cramponnage frontal. Quand des pointes droites sont utilisées à la place, les crampons sont plus adaptés pour la neige et l'alpinisme standard.

Alors que les crampons sont un outil inestimable pour les alpinistes, ils n'étaient pas utilisés aussi souvent que maintenant jusqu'au développement des chaussures à coque plastique, car les attaches utilisées pour fixer les crampons aux premières chaussures d'alpinisme (faites alors de cuir) avaient tendance à comprimer la circulation sanguine du pied du porteur. La nouvelle génération de chaussures en cuir, et des mécanismes de fixations particuliers (sur les débords avant et arrière des semelles) permettent maintenant de se dispenser des coques en plastiques.

Les crampons sont généralement réalisés en acier haute résistance, mais des crampons plus légers en aluminium sont populaires pour le ski de randonnée où leur usage est moins fréquent et contre-balancé par la nécessité d'un équipement léger, permettant un déplacement rapide et efficace sur de longues distances.

Un des problèmes avec les crampons est que la neige peut s'accumuler sous les pointes et créer par la formation d'un sabot un scénario dangereux où plus aucune des pointes n'accroche la pente. Pour empêcher cela, il est possible d'adapter sur la plupart des crampons un système de semelles antibott, en plastique flexible.

Cou-de-pied ou avant-pied (4/6 pointes)

Les randonneurs ayant le besoin de franchir des passages peu pentus en neige peuvent acheter des crampons plus petits à 4 ou 6 pointes allant sous le cou-de-pied ou l'avant-pied. Puisque ce type de crampons ne dispose pas de pointes sous l'ensemble du pied, ils ne sont pas recommandés pour l'alpinisme, les pentes raides ou la glace.

Articulés ou rigides

Il y a aussi deux types de crampons : articulés ou rigides. Les crampons articulés permettent un fléchissement au niveau de la voûte plantaire et suivent le mouvement naturel de la marche. Ils sont ainsi le type préféré pour presque tous les types d'alpinisme, excepté en escalade de glace raide. Des crampons rigides ne se plient pas, ainsi sur une glace technique raide, ils permettent au grimpeur de conserver ses talons plus bas en cramponnage frontal, limitant ainsi la fatigue. Cependant, les crampons rigides ont tendance à être plus lourds et ne se comporteront pas aussi bien sont un terrain mixe. Généralement, la plupart des personnes choisissent des crampons articulés.

Crampons de ski (couteaux)

En ski de randonnée, les grimpeurs enlèvent souvent leurs ski et utilisent des crampons sur leurs chaussures pour les sections raides ou en glace. Quand les pentes sont suffisamment peu inclinées pour permettre aux skis de tenir, ils emploient aussi des crampons spéciaux qui améliorent l'accroche des peaux de phoque, spécialement sur de la neige dure ou glacée. Pour éviter la confusion avec les crampons des chaussures, bien plus utilisés dans les Alpes qu'aux États-Unis, ces crampons de ski sont communément appelés couteaux.

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