Un atome, en dehors du noyau est composé de couches électroniques qui contiennent chacune un nombre donné d'électrons.

Les couches électroniques sont symbolisées par des lettres, successivement, en partant de la plus proche du noyau :

• la première couche est la couche K,
• ensuite vient la couche L,
• puis la couche M,
• puis la couche N.

La couche K (commune à tous les éléments chimiques) possède jusqu'à deux électrons. Toutes les couches suivantes possèdent jusqu'à huit électrons. Le nombre de couches d'un atome dépend donc du nombre d'électrons de cet atome. Ainsi, un atome d'hydrogène, qui possède un seul électron, n'a que la couche K qui est partiellement remplie. Pour un atome d'hélium, qui a deux électrons, ceux-ci sont répartis dans la couche K qui est entièrement remplie. Par conséquent, l'atome de lithium, qui a trois électrons, a une couche K remplie, et une couche L qui contient le troisième électron.

Une couche est dite saturée si elle contient son nombre maximum d'électrons. La couche K des atomes d'hélium et de lithium est donc saturée.

Exemple

Le sodium Na possède onze électrons. Sa structure électronique est écrite : (K)²(L)⁸(M)¹. Les couches K et L sont saturées.

Ce modèle de remplissage des couches électroniques a été remis en cause par la physique quantique pour un modèle plus complexe mais qui semble plus proche de la réalité à l'échelle de l'atome.

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