Cnidaria

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Cnidaria

Les cnidaires ou embranchement des Cnidaria sont des s animales relativement simples, spécifiques du milieu aquatique (surtout marin). L'appellation vient du grec ancien κνιδη "ortie", faisant allusion aux cellules urticantes caractéristiques de ces animaux (les cnidocystes). Le terme de cœlentérés (Coelenterata ou Coelentera) désignait autrefois ce groupe mais inclut aussi l'embranchement voisin des cténophores. Les cnidaires sont bien représentés dans les fossiles: on les trouve jusque dans le cambrien dans la faune d'Ediacara.

Les cnidaires existent sous deux formes: les formes fixées ou polypes (corail, anémone de mer) et les formes libres (méduses). Il y a plus de 10'000 espèces reconnues.

Morphologie

Les cnidaires n'ont aucun organe différencié, mais comportent deux couches de cellules principales: l'ectoderme et l'endoderme. Le premier est constitué de 4 sortes de cellules:

Les plus nombreuses sont les cellules myoépithéliales ectodermiques, disposées de façon longitudinale. Elles possèdent des fibres de muscles lisses en faisceau (myosine) qui permettent l'étirement et la contraction.
Les cellules neurosensorielles, qui reliées à des fibres et cellules nerveuses.
Les cellules intersticielles, isolées ou en amas. Elles restent à l'état de pluripotence et servent à remplacer des cellules abîmées.
Les cellules urticantes (les cnidocystes), en forme de crochets. Elles contiennent une vésicule dérivée de l'appareil de Golgi remplie de poison. Le contenu de cette vésicule est expulsé vers l'extérieur avec un harpon urticant lorsque le cnidocil (une expansion sensorielle de la cellule) est touché.
Éventuellement les cellules nerveuses, bien qu'elles ne soient pas inféodées à un tissu.

L'endoderme, jouant un rôle digestif, se compose de cellules myoépithéliales, glandulaires et sensorielles. Entre les deux couches principales se trouve une couche de gel intermédiaire, la mésoglée. Elle se compose de cellules nerveuses qui ont un rôle de coordination. La mésoglée est importante chez les méduses mais plus réduite chez les polypes.

Le corps, en symétrie radiale, est un simple sac entourant une cavité gastrique s'ouvrant vers l'extérieur par un pore unique qui a fonction de bouche et d'anus, entouré de tentacules. Chez certains anthozoaires, une symétrie bilatérale s'ajoute à la symétrie radiaire. Le système nerveux, dérivé de l'ectoderme, est constitué d'un plexus, sans formation de ganglion ni de cerveau. L'adulte est peu différent du stade embryonnaire.

Reproduction

En général, les cnidaires peuvent alterner entre forme polype et forme libre au cours de leur cycle reproductif, sauf les anthozoaires qui n'existent que sous la forme fixée. Le mode reproductif varie entre groupes, depuis l'alternance stricte polype/méduse à chaque génération jusqu'à la reproduction sexuée dans un seul des deux modes. Cependant pour un groupe donné une forme domine souvent nettement l'autre.

Les deux formes peuvent émettre des gamètes. Le résultat de la fécondation est une larve, la planula, correspondant au stade morula des animaux plus évoluée. Après gastrulation, cette larve se fixe et forme un polype. Le polype possède alors deux choix de reproduction : par clonage ou par émission de gamètes. Pour se cloner, il produit un stolon qui va servir de point de germination pour un nouveau polype. Les deux polypes restent liés par le stolon qui permet des échanges métaboliques. Ainsi se forme une colonie, sorte de super-organisme où les différents individus peuvent se spécialiser.

Lorsque les conditions (taille de la colonie, facteurs environnementaux) sont favorables, certains polypes se métamorphosent en méduses qui vont mener une vie pélagique. Les méduses peuvent se reproduire de façon végétative pour donner d'autres méduses, ou par des gamètes pour recommencer un nouveau cycle au stade polype.

En raison de l'ancienneté de cette lignée, les fossiles les plus anciens d'Ediacara montrent déjà l'existence de toute les s. Les méduses se fossilisent très mal en raison de leur corps très riche en eau; les polypes sont en revanche plus fréquents car ils possèdent un squelette calcaire. À cause de cela, on ne peut être certain dans quel ordre les groupes sont apparus.

Selon la théorie traditionnelle, les cnidaires auraient originellement existé sous les deux formes et ce sont les hydrozoaires qui se seraient différenciés des autres en premier. Une nouvelle théorie, cependant, voudrait que seule la forme polype existaient à l'origine, ce qui fait des anthozoaires le groupe le plus ancien. Le groupe disparu des conulaires n'est pas bien situé dans la phylogénie. Selon des auteurs, il pourrait constituer une classe à part, faire partie des scyphozoaires ou même former un embranchement distinct des cnidaires.

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