Apparue pour les besoins du traitement informatique des données, une clef de contrôle est un nombre associé à un code identifiant permettant d'assurer que celui-ci est correctement saisi.

La clef de contrôle est déterminée par un algorithme à partir des caractères constitutifs du code identifiant. Lorsque on saisit le code identifiant et la clé de contrôle, un programme recalcule la clé selon l'algorithme déterminé et compare le résultat avec la clé saisie : si les deux valeurs sont identiques, il y a une bonne probabilité que le code identifiant soit saisi de façon correcte (c'est à dire sans oubli, insertion ou inversion de caractères).

Cette probabilité n'est pas de 100% mais fonction de la taille de la clé utilisée. Il y a des clefs de contrôle sur les codes de grande longueur tels que Numéro de Sécurité Sociale, Numéro SIRET, etc

Bien entendu, la clé de contrôle garantit (plus ou moins) que l'identifiant est "plausible", en aucun cas qu'il existe dans la réalité.

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