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Le chuckwalla (Sauromalus ater) est un reptile de la famille des Iguanidés, répandu dans les déserts du sud des États-Unis et du nord du Mexique.
Sauromalus ater est le nom actuellement donné aux chuckwallas vivant dans les déserts américains, qui regroupe l'ancienne espèce S. obesus. Le chuckwalla de San Esteban (S. varius), le plus grand de tous, habite seulement les îles de San Esteban et Roca Lobos, dans le Golfe de la Californie. Le Chuckwalla épineux (S. hispidus) habite l'Île Angel de la Guarda et plusieurs plus petites îles près de Bahía de Los Angeles.
Description
Le chuckwalla est un grand iguane massif, d'une taille comprise entre 30 et 50 cm et pouvant peser jusqu'à 9 kg. Son corps est couvert de petites écailles granulaires et présente des plis de peau autour du cou et des épaules. La queue, épaisse, arrondie et émoussée, est aussi longue que le reste du corps.
Les mâles ont la tête, les membres antérieurs et l'avant du tronc noirs. Leur corps, rougeâtre, peut être grisâtre ou jaunâtre vers l'arrière. Les femelles sont habituellement beaucoup plus ternes, mais leur corps, grisâtre ou brunâtre, présente quelques motifs jaunes. Le corps des jeunes est marqué de bandes foncées sur fond jaune.
Habitat
Le chuckwalla fréquente les escarpements rocheux des déserts de la Californie, du Nevada, de l'Utah, de l'Arizona et du Mexique, ainsi que les îles de Baja.
Alimentation
Les chuckwallas se distinguent de la majorité des lézards en étant principalement végétariens : ils se nourrissent de bourgeons, feuilles, fleurs et fruits. Occasionnellement, ils mangent des insectes, notamment les jeunes.
Éthologie
Ce lézard diurne vit en petites colonies dirigées par un mâle dominant. Il émerge le matin et commence par se chauffer au soleil jusqu'à ce que sa température corporelle atteigne 38 °C. Il commence alors à rechercher la nourriture.
En cas de danger, selon une stratégie analogue à celle des lézards à collier du genre Crotaphytus, il s'insinue dans une crevasse, se gonfle d'air et devient alors quasiment impossible à déloger. Il peut également abandonner sa queue après autotomie.
Reproduction
La période de reproduction s'étend de mai à juin. Les femelles ne pondent que tous les deux ans de cinq à dix œufs, entre juin et août. Les jeunes, mesurant quelque 10 cm, naissent après deux mois d'incubation. La maturité sexuelle n'est atteinte que vers l'âge de trois ans (pour une longévité de 25 ans).
Protection
Le chuckwalla de San Esteban, très menacé, figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, dite convention de Washington).
"Chuckwalla"