Un cheval-vapeur était la puissance fournie par la vapeur qui correspondait à celle d'un cheval.

Le cheval était la référence de puissance des attelages avant l'avènement de la propulsion mécanique. En 1879, les 38 lignes de tramway de Paris requièrent l'entretien de 16 500 chevaux. Le crottin était recyclé dans les champignonnières.

Le cheval-vapeur est la puissance fournie par un cheval qui monte une charge de 75 kg au pas (soit 3,6 km/h, ou 1 m/s).

P = Masse × accélération de la pesanteur × vitesse

P = 75 m kgf/s = 75 × 9,806 65 × 1 = 735,498 75 watt

Un cheval-vapeur (CV) = 735,498 75 W. Une voiture de "100 chevaux" a donc une puissance de 73,5 kW.

La définition anglo-saxonne du cheval-vapeur (horsepower, hp) est quasi-identique, à part la masse soulevée (55 livres) à une vitesse de 10 pieds par seconde. Il vaut approximativement 746 watt.

P = Masse × accélération de la pesanteur × vitesse

P = 550 ft lbf/s = 55 × 0,453 592 37 × 9,806 65 × 10 × 0,3048 = 745,699 871 582 270 22 watt

Autres chevaux-vapeur

Le cheval-vapeur électrique européen est défini comme valant 736 watts, tandis que le cheval-vapeur électrique britannique vaut 746 watts.

Les américains ont un cheval-vapeur de chaudière (boiler horsepower, bhp) défini comme étant la puissance requise pour évaporer 34,5 lb d'eau à 100°C (212°F) par heure sous une atmosphère normale. La valeur exacte dépend de la chaleur d'évaporation utilisée, mais la plus fréquente est 970,3 BTU_IT/lb, ce qui donne ~9810,656 649 W (un peu plus de 13 chevaux-vapeur !).

Finalement, on trouve l'âne-vapeur (donkeypower), défini de façon facétieuse comme étant 250 watts (environ 1/3 cv).

Les chevaux fiscaux quant à eux déterminent le montant de la carte grise et de la vignette, et entrent en partie dans le montant de la taxe sur les véhicules de société. Ils sont désignés en France par l'abréviation CV, contrairement aux chevaux-vapeur ch.

La deux chevaux (2 CV) de Citroën est une voiture populaire à la puissance modeste.

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