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Le cheval (nom scientifique Equus caballus) est un grand mammifère domestique ongulé, de la famille des équidés. Le cheval est domestiqué par l'homme : on l'utilise dans l'agriculture, pour le transport, les loisirs, les compétitions sportives, et comme source de nourriture. Jadis le cheval a servi comme animal de guerre et de conquête.

La jument désigne la femelle cheval. L'ancien français la nomme cavale, d'où le mot cavalerie.

Vocabulaire

  • Le mot cheval vient du latin vulgaire caballus, d'étymologie obscure, qui a d'abord désigné un cheval hongre ou un mauvais cheval. Principaux dérivés : chevalier, chevalière, chevalerie, chevaleresque, chevalin, chevaucher, chevalet, cavale, cavaler, cavalier, cavalerie, cavalcade.
  • D'autres termes savants liés au cheval sont empruntés au grec ancien ἵππος (híppos, de la racine indo-européenne *ékwos), comme l'adjectif hippique ou le nom hippodrome. Cette racine grecque se retrouve aussi dans Philippe (« qui aime les chevaux »), Hippolyte (« qui délie les chevaux »), hippocampe (« cheval cambré »), hippopotame (« cheval du fleuve »). La boucherie chevaline est également appelée boucherie hippophagique.
  • Le latin equus a donné de son côté la famille des équidés, le nom équitation et les adjectifs équestre et équine. L'ordre équestre était une classe sociale de la Rome antique descendant des combattants à cheval des premiers siècles de Rome.
  • La science du cheval est l'hippologie.
  • Un cheval reproducteur mâle est un étalon.
  • un cheval non castré est dit entier.
  • Un cheval castré est appelé hongre.
  • Le cheval femelle est appelé jument.
  • Une jument destinée à la reproduction est appelée une poulinière.
  • Les petits du cheval sont le poulain et la pouliche.
  • Arrivée au terme de la gestation, la jument pouline.
  • Les poils du cheval constituent sa robe. Il porte une crinière et une queue dont les poils sont appelé crins.
  • Ses membres locomoteurs sont appelés jambes. Par exemple, pour les membres postérieurs, le terme désigne la partie allant du fémur à l'astragale).
  • On dit que le cheval piaffe s'il effectue un trot sur place, c'est un signe de nervosité ou d'extrême excitation. Ce mouvement est exploité en dressage de façon très cadrée. En dressage, le cheval piaffe dans le calme.
  • On dit que le cheval s'ébroue s'il expire bruyamment en secouant la tête.
  • Le flehmen désigne une mimique particulière propre aux équidés en général qui consiste à retrousser la lèvre supérieure afin d'analyser plus profondément les odeurs perçues grâce à un organe, l'organe de Jacobson, situé dans le palais.
  • Son cri est le hennissement.
  • CCE signifie « Concours complet d'équitation ».
  • CSO signifie « Concours de saut d'obstacles ».

Autres termes désignant un cheval

  • péjoratifs : bidet, bourrin, canasson, carne, rosse, haridelle ;
  • familier (enfantin) : dada, coco ;
  • vieillis : monture, palefroi (pour les messagers), destrier (monture de guerre) ;
  • Chez les Amérindiens le cheval est parfois désigné sous le terme de « grand chien ».
  • Le poulain sevré âgé d'un an est un yearling. Le poulain âgé de moins d'un an peut être appelé foal.
  • Voir aussi : cheval sur le Wiktionnaire.
  • Voir aussi : Liste des animaux d'élevage.

Disciplines

De nos jours le cheval est généralement utilisé en équitation pour le loisir (randonnée) ou dans les sports équestres. Il seconde parfois l'être humain dans son travail (Camargue...). Et il peut aussi est fort apprécié comme animal de compagnie !

Hippologie

Physiologie

  • Le cheval dispose de cinq sens (certains parlent même d'un sixième sens). Les sens les plus développés chez le cheval sont l'odorat, l'ouïe et le toucher (les vibrisses de son menton composant la barbe, lui permettent de reconnaître ce qu'il ne voit pas).
Le cheval dispose d'un angle de vue quasiment total, avec seulement 2 angles morts situés exactement devant et derrière lui : il voit sur les côtés (si on a une cravache à cheval, il la voit), mais il ne voit pas si on pose la main directement sur son chanfrein, ou si on lui présente quelque chose au niveau de sa bouche. C'est pour cela qu'on doit lui faire sentir la main avant de le caresser pour ne pas le surprendre. Certains chevaux sont aveugles, mais ils peuvent quand même vivre à peu près normalement : ils se font aider d'un congénère (un cheval aveugle fut même champion de France de dressage).

  • La durée de la gestation est en moyenne de 11 mois (310 à 360 jours) et la jument ne donne naissance qu'à un seul poulain à la fois, sauf exceptions (rarement viables). À la naissance, le poulain pèse environ une quarantaine de kilogrammes et il double de poids au cours du premier mois. Le poulain sait marcher moins d'une heure après la naissance et il peut voir dès la naissance.
  • Le poulain devient adulte entre 2 et 5 ans suivant la race à laquelle il appartient (certaines sont plus précoces que d'autres).
  • Le cheval a la capacité de dormir debout, mais le sommeil ainsi acquis n'est que très léger (le cheval est quand même prêt à fuir). Il n'atteint le sommeil profond qu'allongé, dans un troupeau (où il se sent en sécurité), il peut le faire mais on remarque que tous les chevaux d'un même troupeau ne dorment pas en même temps, il y en a toujours un qui veille, debout, sur les autres. Il faut néanmoins faire attention car un cheval qui se couche trop souvent, ou qui ne se lève pas quand quelqu'un d'inconnu vient le voir, peut s'avérer malade.
  • La médecine équine est assez développée, ainsi que le domaine de la génétique équine. Il existe également des dentistes équins, ainsi que des osthéopathes équins.
  • Un cheval adulte pèse environ 650 kg.
  • Un cheval vit en moyenne 20 à 30 ans. Les poneys et les chevaux dits « lourds » vivent en moyenne plus longtemps que d'autres races.
  • Les chevaux d'écurie mangent des céréales (avoine, orge et parfois maïs), des aliments composés (granulés) et des fourrages (du foin).
  • Les chevaux en pâturage se nourrissent d'herbe composée de 70 % de graminées et 20 % de légumineuses et 10 % de diverses plantes.
  • Il boit environ 20 à 40 litres d'eau par jour et ceci peut doubler en été (70-80 litres).

Un des premiers ouvrages sur l'anatomie du cheval est celui de Carlo Ruini en 1598.

Éthologie

L'éthologie est la science qui étudie le comportement des animaux dans leur milieu naturel. Elle s'applique aussi aux comportements des chevaux.

Après bien d'autres théories (mécanique, psychologie animale...) elle est maintenant utilisée pour fonder des pratiques de dressage du cheval. Ainsi des dresseurs de chevaux s'en réclament et font des présentations de leur méthode, donnent des cours de « méthode éthologique » de dressage et aident à reprendre en main des chevaux qui présentent des difficultés dans leur relation à l'homme et notamment des risques.

On distinguera donc utilement les deux acceptions du mot éthologie équine.

L'une présente les résultats des observations et expérimentations scientifiques sur le comportement du cheval, dont voici la base :

  • Le cheval est un animal grégaire (vit en harde, avec un étalon protecteur, environ sept juments et une jument dominante, qui est souvent la plus vieille. C'est elle qui « décide » quelle direction prendre et qui mange en premier. Dans la harde, il existe une hiérarchie de type dominant/dominé, établie en fonction de l'âge des individus, de leur tempérament, etc. (souvent les plus vieux dominent les plus jeunes jusqu'à ce que ceux-ci arrivent à trouver leur place dans le groupe et à se faire respecter).
Jusqu'à l'âge de deux ans environ, les jeunes mâles restent dans le groupe, puis en sont exclus. Alors plusieurs jeunes mâles se regroupent pour former un troupeau. Quand ils ont pris assez d'assurance, ils créent leur propre harde. Pour ce faire, ils provoquent en duel d'autre mâles et s'ils gagnent le combat, ils « récupèrent » les femelles dont ils ont gagné le respect, certains forment leur harde en "volant" simplement des juments à d'autre étalons.
  • Un cheval effrayé prend automatiquement la fuite. C'est un instinct très fort chez lui qui remonte à des milliers d'années. Étant un herbivore sans aucun moyen de protection, le cheval est de nature peureuse et prend facilement le galop pour fuir le danger. Il n'attaque pas, ou très rarement (les étalons ou les entiers parfois très nerveux peuvent attaquer l'homme), il se défend ou se fait respecter des autres par des ruades ou des morsures. Mais la plupart du temps des manœuvres d'intimidation (son langage corporel est très développé) suffisent à rétablir l'ordre et la hiérarchie au sein du groupe.

La seconde regroupe un ensemble de pratiques de dressage plus ou moins inspirées des théories et résultats de la précédente. L'étude de la gestuelle, des mouvements d'oreilles, des attitudes de la tête permet de déterminer l'humeur du cheval, ses émotions. Par exemple : si un cheval couche les oreilles fortement en arrière, il n'est pas content ; s'il les pointe vers l'avant, il est attentif… Mais on essaie également de mieux comprendre les réactions du cheval en considérant qu'il exprime et s'exprime pour les autres chevaux, ce qui évite de lui prêter, à tort, des intentions humaines. L'éthologie remplace utilement l'idée d'une « psychologie du cheval », toujours susceptible d'être une projection anthropomorphique (je me mets à la place du cheval).

Taxinomie

Catégories de chevaux

Article détaillé : Liste des races équines de France

Les robes et taches

Robes
La robe d'un cheval représente la couleur de celui ci. Les robes sont extrêmements variées. Aussi font elles l'objet d'une classification rigoureuse et d'un vocabulaire très précis.

Taches

  • La balzane est une tache de poils blancs sur les jambes. On distingue :
    • des herminures : petites taches noires dans la balzane ;
    • une trace de balzane, trace de balzane latérale ou trace de balzane en talon : ce sont des taches qui ne font pas le tour de la jambe ;
    • une petite balzane qui ne dépasse pas le boulet ;
    • une grande balzane qui monte jusqu'à mi-canon ;
    • une balzane chaussée qui monte jusqu'au dessous du genou (membre antérieur) ou du jarret (membre postérieur) ;
    • une balzane haut chaussée qui englobe le genou (membre antérieur) ou le jarret (membre postérieur).
  • l'en-tête est une tache de poils blancs sur la tête du cheval. On distingue :
    • une pelote : tache ronde sur le front ;
    • une étoile : tache dont la forme rappelle une étoile sur le front ;
    • une fleur sur le front ;
    • une liste : trace verticale parcourant le chanfrein, elle peut être continue ou discontinue. Si le blanc dépasse les limites latérales du chanfrein on parle de belle face. Si le blanc s'étend aussi sur les naseaux et la bouche, on dit que le cheval boit dans son blanc ;
    • une étoile prolongée : étoile et liste attachées ;
    • un masque ;
    • une belle face.
  • le ladre est une dépigmentation des naseaux et de la bouche de l'équidé.

Les allures

En équitation, les allures sont les différentes façons qu'a le cheval de se déplacer.(pas, trot, galop)

Histoire

Le cheval

L'ancêtre du cheval est l'Eohippus (ou Hyracotherium). Il vivait dans les forêts, il y a 60 millions d'années, et il évoluait principalement sur ce qui allait être l'Amérique du Nord. Il était petit (30 à 50 cm) et trapu. Il va progressivement évoluer et grandir. Ses successeurs sont le Mesohippus il y a 40 à 50 millions d'années, et le Mérychippus il y a 20 à 25 millions d'années. Dans la suite de son évolution, ses dents se modifient pour brouter, ses pattes acquièrent un sabot unique, et sa vision s'élargit. C'est désormais un animal capable de vivre et courir dans les plaines.

L'ancêtre des chevaux et poneys actuels, l'Equus caballus apparaît il y a moins d'un million d'années en Eurasie. Il conquiert alors les Amériques par le détroit de Béring et l'Alaska d'un côté et l'Afrique de l'autre, y donnant alors naissance au zèbre et à l'âne. Le détroit de Béring se referme il y a 10 000 ans et le cheval a disparu des Amériques deux millénaires plus tard pour une raison inconnue.

Trois sous-espèces d'Equus caballus apparaissent :

  • Le cheval des plaines d'Europe centrale, ancêtre des chevaux actuels ;
  • L'Equus caballus Prjewalski, ou cheval de Przewalski, en Mongolie ;
  • L'Equus caballus Gmelini, dont le tarpan européen semblait être l'unique héritier. Il a récemment disparu en temps que sous-espèce pure, mais ses gênes se retrouvent dans de nombreux chevaux européens actuels avec lesquels il a été croisé.

Puis vint l'époque de la domestication.

L'homme et le cheval

Préhistoire
Le cheval est déjà représenté sur les peintures pariétales remontant à plus de 30 000 ans, notamment dans la Grotte Chauvet. il est l'un des animaux les plus fréquemment représentés de l'art préhistorique, comme par exemple dans la Grotte de Lascaux.

Il a été chassé pour sa viande (et les utilisations des résidus, peau, os, etc.). On sait mal dater les premières traces de domestication (les restes, même plus récents, ne permettent pas de distinguer, dans le cas du cheval, individus sauvages et individus domestiques).

Les hypothèses actuelles penchent vers une domestication comme animal de prestige. Le musée préhistorique d'Île-de-France a produit une exposition avançant des arguments convainquants en ce sens.

Antiquité
  • Europe :
Les Grecs, Romains et Byzantins l'utilisent pour la guerre, les communications, le transport mais aussi les courses de chars.
Les Celtes vénéraient Épona, déesse des chevaux, dont le culte nous a été transmis du fait de son adoption par les troupes équestres romaines.

  • Moyen-Orient :
Les Bédouins élèvent les pur-sang arabes, chevaux du désert, robustes et élégants. Les Perses inventent le polo.

  • Proche-Orient :
Lorsque les Hyksôs envahissent l'Égypte au , les Égyptiens n'utilisaient les chevaux que pour des tâches civiles. La cavalerie, qui fera la puissance des pharaons du Nouvel empire, était alors du côté de l'ennemi et sera un facteur déterminant dans la défaite égyptienne.
  • Afrique :
La cavalerie numide fut une unité importante des armées carthaginoises lors des guerres puniques.

- 		Caractère sigilaire pour le cheval
-
- 		La partie supérieure du caractère montre un oeil et la crinière du cheval;
la partie inférieure, ses pattes et sa queue.

  • Asie :
Le plus ancien char hippomobile à nous être parvenu intact provient de la tombe de l'empereur chinois Wuding, mort en 1118 av. J.-C.. Le cheval est peu utilisé comme animal de trait dans l'agriculture mais cependant c'est aux Chinois que l'on doit le collier d'épaule. Les Chinois inventent l'étrier au , la cavalerie formant le gros des troupes chinoise. Le cheval (馬) sert de moyen de transport et de communication (coursier). Quand le jeu de polo perse arrive à la cour de l'empereur, tout le monde s'en éprend. Les Chinois ne faisant pas d'élevage permanent des chevaux, ils restent un produit de luxe importés du Moyen-Orient.
Au Japon, le cheval sert d'animal de combat, de coursier et de transport de marchandise, mais dans ce dernier cas il est guidé par des hommes à pied, ce qui limite son potentiel.

Moyen Âge
  • Europe :
La chevalerie se développe. Indépendamment de la race, le palefroi est un cheval de parade au Moyen Âge, le destrier le cheval de guerre et la haquenée est un cheval de monte féminine.
Richard Cœur de Lion importe les premiers Pur-sang arabes.
Le cheval n'était pas consommé pour sa viande car l'Église l'interdisaitArticle "cheval" du Dictionnaire du Moyen Âge, page 282.. Le cheval est un animal à part car il sert de monture aux aristocrates et parce qu'il est très coûteux (35 livres tournois en moyenne en France au milieu du XIV siècleArticle "cheval" du Dictionnaire du Moyen Âge, page 282.). Le cheval exige une nourriture abondante et de qualité (avoine, foin). À partir du XII siècle, son usage se répand pour tirer la charrue en France septentrionale. Grâce au collier d'épaule, il offre au paysan une puissance et une rapidité supérieures à celle du bœuf.

  • Moyen-Orient :
Les chevaux portent l'Islam jusqu'aux portes de l'Orient.
  • Asie :
La cavalerie est la principale force des armées mongoles et tatars.

Conquête du nouveau monde, et Post-Renaissance
  • Amériques :
Ce sont les premiers colons espagnols qui réintroduisent le cheval (arabe et andalou) dans les deux continents américains. L'espèce y avait alors disparu depuis plus de huit millénaires.
En 1519, Les conquistadores de Hernán Cortés, amènent avec eux seize chevaux : cinq juments et six étalons, dont deux avaient une robe pie et cinq autres une robe tachetée. Ils sont les premiers ancêtres des mustangs, ces chevaux retournés à l'état sauvage et qui ont une robe tachetée pour la plupart.
Le fait que les Amérindiens n'aient jamais vu ces bêtes aident les conquistadores à se faire passer pour des divinités et à remporter ainsi de nombreuses batailles. Cortez aurait déclaré : « Nous devons notre victoire à Dieu et à nos chevaux ».
Le cheval se répand alors rapidement sur ces terres, principalement en Amérique du Nord. À la période de la conquête de l'Ouest, plusieurs centaines de milliers de chevaux sauvages sont répartis à travers le continent. Au , les Amérindiens élèvent de grandes hardes de chevaux (plus de 150 000). À partir de ces mustangs dressés émerge les Palomino. C'est également à partir du mustang que les Indiens Nez-Percés sélectionnent et obtiennent l'Appaloosa.

  • Europe Centrale :
Les Anglais croisent des chevaux pur-sang arabes et barbes avec des espèces indigènes pour créer les pur sang anglais.

Conquêtes napoléoniennes
Les pur-sang arabes sont les chevaux de choix pour la cavalerie des troupes napoléoniennes. C'est par le biais des campagnes de l'Empereur que ce type de cheval va se retrouver en Europe de l'Est et en Russie.

Les temps modernes
On retrouve en 1881 en Mongolie une harde sauvage d'une ancienne espèce de cheval, le Cheval de Przewalski. Menacée un temps d'extinction, un programme d'échange à travers les zoos du monde a permis sa réintroduction en Mongolie.

Le dernier tarpan pur (cheval de Gmelini) est mort au zoo de Munich en 1887.

Pour l'usage des chevaux comme force de transport, voir Traction hippomobile.

Arts

Le cheval est très représenté en art, tant en peinture qu'en statue.

Son intérêt militaire a même donné un genre d'art particulier : la statue équestre, qui représente de manière hagiographique un chef d'État ou un chef militaire.

Chevaux célèbres

  • Victoire dans Thèbes et Mout est satisfaite, les deux chevaux préférés de Ramsès II avec qui il participa à la bataille de Qadesh ;
  • Bucéphale, cheval d'Alexandre le Grand ;
  • Incitatus, que Caligula nomma consul ;
  • Old Billy, le plus vieux cheval, né en 1760 et mort le 27 novembre 1822, à l'âge de 62 ans ;
  • Tritonis, le plus grand pur-sang, mort en septembre 1990 à l'âge de 7 ans, mesurait 1,98 mètre et pesait 950 kilogrammes ;
  • ''Ourasi, célèbre pour ses fulgurantes remontées dans les courses hippiques ;
  • Général du Lupin, qui en 125 sorties aura gagné la bagatelle de 51 épreuves et amassé 2 240 538 euros, palmarès d’autant plus remarquable que sa qualité de hongre lui interdisait toute tentative au niveau classique ;
  • Général du Pommeau, autre héros qui a disputé, lui, les plus grandes courses françaises et européennes. À Vincennes, sa plus grande victoire restera le « Prix d'Amérique » de l'an 2000, remporté dans la réduction kilométrique de 1′12″60 ;
  • Zingaro, cheval de Bartabas ;
  • Stormy, le « zorse » (zèbre x cheval) dressé grâce aux méthodes éthologiques d'Andy Booth ;
  • Nickel, cheval de Napoléon 1er ;
  • Jappeloup de Luze, médaillé d'or de CSO aux JO de Séoul en 1988 sous la selle de Pierre Durand (cavalier) ;
  • Milton, cheval de John Whitaker, au palmarès exceptionnel et considéré par beaucoup comme le plus grand cheval de saut d'obstacles de tous les temps.
  • ''Persik: prestigieux étalon qui a gagné un nombre impressionnant de course d'endurance et père de nombreux gagnants en raids nationaux et internationaux. Persik est mort le vendredi 24 août 2001 à 14 h, il avait 32 ans.

Mythes, légendes, contes modernes

Citations célèbres

  • « La plus noble conquête que l'homme ait jamais faite... » (Buffon, 1754)
  • « Mon royaume pour un cheval » (Shakespeare)
  • « L'homme n'aura jamais la perfection du cheval » (Spinoza)
  • « Pour parler à un cheval, il n'y a pas besoin de mots. C'est une étreinte charnelle qui alimente nos rêves... » (Bartabas)
  • « Être heureux à cheval, c'est être entre ciel et terre, à une hauteur qui n'existe pas. » (Jérôme Garcin)
  • « Sans mors, sans éperon, sans bride, partons à cheval sur le vin pour un ciel féerique et divin ! Nous fuirons sans repos ni trêve, vers le paradis de mes rêves ! » (Charles Baudelaire)
  • « On ne regarde pas les chevaux avec les yeux mais avec le cœur »

Anecdotes

  • Le prophète Mahomet aurait parcouru plusieurs kilomètres dans le désert avec un troupeau de juments. À l'approche d'un point d'eau, toutes se ruèrent pour aller boire. Le prophète rappela alors ses juments. Cinq seulement répondirent à son appel et revinrent vers lui malgré leur soif. De ces cinq juments descendraient les cinq lignées de chevaux arabes présentes à notre époque.

Dérivés du mot cheval

En astronomie, la nébuleuse de la Tête de Cheval est une nébuleuse sombre de la constellation d'Orion.

En physique, un cheval-vapeur représente la puissance fournie par la vapeur équivalente à celle d'un cheval.

En fiscalité, on parle de cheval fiscal.

En gymnastique, deux agrès dérivent de cheval :

  • le cheval d'arçon, agrès exclusivement masculin, l'agrès d'équilibre par excellence : sur le sommet du cheval sont posés deux arçons, hauts de 12 cm et séparés l'un de l'autre par une distance de 40 cm. Le gymnaste doit enchaîner des séries de ciseaux et de cercles en appui sur les mains, sans perdre l'équilibre ni chuter sur le cheval.
  • le saut à cheval, agrès mixte, qui consiste à sauter à l'aide d'un tremplin par dessus une table de saut en effectuant un mouvement acrobatique, et ce, après une course de 25 m maximum.


Voir aussi

Notes

Bibliographie

  • Claude Gauvard, Alain de Libera, Michel Zink (dir.), Dictionnaire du Moyen Âge, Paris, Presses Universitaires de France, 2002 : article cheval

Liens connexes

Liens externes

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