Chêne

Le chêne est le nom générique de plusieurs espèces d'arbres appartenant au genre Quercus, famille des fagacées, dont le plus emblématique est le chêne pédonculé. Quand la plante est jeune et encore peu élevée, on parlera de chêneau.

C'est un arbre élevé, il peut mesurer 40 m de hauteur. Son tronc est droit et puissant. Sa cime est importante. Il peut vivre jusqu'à 500 ans (parfois plus).

Le bord des feuilles est lobé. Les feuilles sont simples et alternes. Le fruit est un akène, appelé gland, fixé dans sa cupule — le gland du chêne pédonculé possède un long pédoncule alors que le gland du chêne sessile possède un pédoncule court.

On distingue deux grandes catégories de chênes : ceux dont le feuillage est caduc, tombant en automne, parfois au printemps (chênes rouge, chevelu, pubescent, tauzin et rouvre) ; ceux dont les feuilles sont persistantes, arbres poussant surtout sur les rivages méditerranéens (chênes vert, kermès et liège). Les premiers, généralement plus grands, ont des feuilles divisées en lobes ou crénelées ; les seconds ont des feuilles entières ou à dents épineuses.

Une forêt de chênes est une chênaie. En association avec le hêtre, il forme des futaies appelées « chênaie-hêtraie ».

Liste des espèces

Le genre Quercus compte environ 800 espèces à travers le monde principalement dans les régions tempérées de l'hémisphère nord mais aussi dans les forêts tropicales d'altitude.

Flore européenne

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||* Quercus canariensis|||chêne zéen|||semi-persistant
- ||* Quercus cerris|||chêne chevelu|||marcescent
  - ||* Quercus coccifera|||chêne kermès|||persistant
    - ||* Quercus congesta
      - ||* Quercus dalechampii
        ||* Quercus faginea|||chêne du Portugal|||semi-persistant
        ||* Quercus frainetto|||chêne de Hongrie
        ||* Quercus fruticosa
        ||* Quercus haas
        ||* Quercus hartwissiana
        ||* Quercus ilex |||chêne vert ou yeuse|||persistant
        ||* Quercus lusitanica
        ||* Quercus macrolepis|||chêne vélani|||semi-persistant
        ||* Quercus mas
        ||* Quercus pedunculiflora
        ||* Quercus petraea|||chêne rouvre ou chêne sessile|||marcescent
        ||* Quercus polycarpa
        ||* Quercus pubescens|||chêne pubescent|||marcescent
        ||* Quercus pyrenaica|||chêne tauzin|||marcescent
        ||* Quercus robur|||chêne pédonculé (et non rouvre)|||caduc
        ||* Quercus rubra|||chêne rouge|||marcescent
        ||* Quercus sicula
        ||* Quercus suber|||chêne-liège|||persistant
        ||* Quercus trojana|||chêne de Macédoine
        Flore d'origine américaine
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||* Quercus palustris |||chêne des marais

La densité du bois de chêne est comprise entre 0,61 et 0,98 (cœur : 1,17). C'est un bois lourd, dur et résistant.

Les noms du chêne

Le mot indo-européen *doru 'arbre' (anglais tree) se retrouve dans le breton derw 'chêne'. Les langues slaves connaissent des formes comme le russe, le tchèque dub et le polonais dąb.

Il n'y a pas de mot indoeuropéen spécifique au chêne, un arbre qui puise ses noms dans des couches linguistiques plus anciennes. Malgré la charmante étymologie populaire par le breton kàer gwez (celtique *kadro *uidhu) 'bel arbre', le latin quercus, provient d'une vieille racine *kwar-k- (cf. finnois vaara 'colline boisée'). Ce mot, dont on précisera qu'il était féminin comme tous les noms d'arbres en latin, survit dans l'italien quercia et le corse querciu.

La racine *karr est à l'origine de mots comme les latin cerrus, ibériques arte, karraska, carballo, oc. garric, garrolha, limousin jarri, berbère akarruš, slovène hrast...

La racine *aik, *aig explique les termes allemand Eiche, anglais oak et les grecs aigilops, krataigos.

Le chêne vert, le plus répandu en pays méditerranéens, est appelé en catalan alzina, oc. auzina, espagnol encina, d'un dérivé *ilicina du latin ilex. Ce dernier donne les français yeuse, italien leccio, corse leccia...

Le mot « chêne » (d'abord chasne en ancien français) est attesté en latin médiéval sous la forme casnus (886), correspondant à un plus ancien cassanus (dérivé préceltique de *karr). Autrement dit, ce terme n'a pas été supplanté par le latin quercus, sans doute du fait de l'importance qu'avait cet arbre pour les constructions. On distingue les formes régionales : aire picarde : quesne, ouest et nord-occitan : chasne, quart nord-est chesne = chêne, sud-ouest cassou, casse (la cassagne)... En Gascogne, ce nom s'applique aux grands chênes à feuilles caduques qu'on distingue du tauzin (Quercus pyrenaica), exactement comme les basques distinguent l'haritz pédonculé de l'ametz (tauzin) et de l'arte (yeuse). Les bretons, eux, distinguent le tann (rouvre), du taouz (tauzin).

Le latin robur (attribué en taxinomie au chêne pédonculé), donne en français rouvre (rivoire) et explique les catalan roure, esp. roble (noms génériques des chênes à feuilles caduques).

Les chênes-liège s'appelaient en latin suber, à rapprocher du basque zuhar 'orme', de zu(r)- 'bois'. On le retrouve dans les corse suvera, cat. alzina surera, port. sobreiro, fr. sûrier...

Utilisations du chêne

La plupart des chênes sont appréciés pour leur bois, utilisé pour le chauffage, l'ameublement et la tonnellerie. Mais il existe bien d'autres utilisations, selon la partie de l'arbre employée et selon les espèces:

L'écorce de chêne pulvérisée donne le tan, utilisé pour la préparation des cuirs.
L'écorce de Quercus suber, arbre méditerranéen par excellence, donne le liège, utilisé notamment dans la confection des bouchons.
Autre arbre méditerranéen, Quercus coccifera est parasité par le kermès, ou cochenille, insecte dont les œufs séchés et traités servaient à confectionner une teinture de couleur écarlate.
On appelle noix de galle (ou galle du chêne) une excroissance provoquée sur les feuilles de certains chênes par des piqûres d'un autre insecte, le cynips. La noix de galle est utilisée pour la confection de teintures.
Quercus pubescens est quant à lui le meilleur chêne truffier, le mycélium de la truffe vivant en association avec ses racines.
On n'oubliera pas les glands, nourriture animale pouvant également être consommée par les humains (voir purée de glands).

Curiosités

Le plus vieux chêne de France daterait de l'époque de Charlemagne. Il est situé à Allouville-Bellefosse (Seine-Maritime).

Certains chênes pédonculés ont un port fastigié, s'ouvrant progressivement avec l'âge (chênes pyramidaux).

Symboles

Le chêne symbolise dans plusieurs cultures européennes ce qui dure longtemps. Les noces de chêne se célèbrent après 80 ans de mariage dans le folklore français.
Plusieurs pays se servent de la branche de chêne comme symbole de la stabilité de leur régime politique.
- L'Allemagne : les pfennigs et centimes d'euros de ce pays sont illustrés par une branche de chêne.
- La France : les monnaies en franc portaient souvent une couronne d'olivier et de chêne.
La feuille de chêne orne également en France le képi des officiers généraux et certaines décorations telles que la Légion d'honneur et la médaille de l'Ordre national du Mérite.
Charles de Gaulle fut représenté, le lendemain de sa mort, sous la forme d'un chêne abattu, dans un dessin de Jacques Faizant à la une du Figaro,

Références