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Le châtaignier ou castagnié (Castanea sativa Mill. = C. vesca Gaertn. = C. vulgaris Lam.) est un arbre à feuilles caduques, de la famille des fagacées, il produit des fruits : les châtaignes.
Description
C'est un arbre majestueux (25-35 m) à longues branches et grandes feuilles caduques dentées (qui peuvent aller jusqu'à 25 cm de longueur, 4-8 cm de large). Lorsqu'il est en nombre, il forme une châtaigneraie.
Sa longévité est très grande (500-1500 ans) : le plus célèbre des châtaigniers, le châtaignier aux cent chevaux (Il Castagno dei Cento Cavalli) situé sur la commune de Sant'Alfio en Sicile (sur les pentes de l'Etna) atteindrait un âge oscillant entre 2 000 et 4 000 ans.
Le châtaignier fleurit de juin à juillet, les fleurs mâles répandent alors une forte odeur de sperme. On ramasse ses châtaignes à partir du mois d'octobre. La plante est monoïque : on trouve sur le même arbre des fleurs unisexuées, mâles et femelles, disposées en chatons dressés à la floraison.
La bogue, involucre vert épineux, enveloppe les fruits, les châtaignes, au nombre de 1 à 3, qui sont pour les botanistes des akènes. Chacun de ces fruits est formé d'une coque mince et coriace (le péricarpe) et contient souvent une graine, parfois deux, enveloppée d'une pellicule rougeâtre, astringente, qui pénètre dans les replis de l'amande, et qu'il faut retirer avant de la consommer. Certaines variétés de châtaignes sont appelées marrons.
Étymologie
Châtaignier vient du latin castanea, lui-même dérivé du grec kastanon. Ce nom ferait référence à Kastanon, une ville de Thessalie renommée dans l'Antiquité pour la qualité des châtaignes qu'on y récoltait. Castanea était l'ancien nom des chênes avant de désigner le châtaignier. Sativus signifie « cultivé » en latin. Le châtaignier a été surnommé arbre à pain pour les qualités nutritives de ses fruits.
En d'autres langues
- Anglais : spanish chesnut, sweet chesnut
- Allemand : Edelkastanie, Echte Kastanie, Kastanie
- Breton : gwezenn kistin
Aire de répartition
Le châtaignier est une espèce spontanée autour de la Méditerranée. On le trouve en Afrique du Nord (Algérie, Maroc, Tunisie), dans l'Europe méridionale, de la péninsule ibérique à la Grèce ainsi qu'en Hongrie, Bulgarie, ex-Yougoslavie, Albanie et aussi en Roumanie. Il s'étend aussi en Asie mineure (Turquie) et dans la région du Caucase (Arménie, Géorgie, Azerbaïdjan...)
Il a été introduit en Grande-Bretagne par les Romains. Il est par ailleurs cultivé dans de nombreux pays.
En France, le châtaignier est présent à l'état naturel en Corse et dans quelques endroits des Cévennes, des Maures et des Pyrénées orientales. On en rencontre beaucoup dans le sud de l'Ardèche et dans les Cévennes, en Corse, en Bretagne, dans le Limousin, en Auvergne, dans les Pyrénées et dans les Alpes méridionales. Il est rare dans le Nord et le Nord-Est. Les châtaigneraies occuperaient à l'heure actuelle une superficie supérieure à 5 000 km soit environ 4 % du domaine forestier français (soit une surface équivalente à celle existant dans le domaine forestier italien, mais où le châtaignier est surtout cultivé en taillis).
Habitat
Le châtaignier est une espèce thermophile (il aime la chaleur), héliophile (il aime la lumière) ou de demi-ombre.
C'est un arbre silicole, qui aime les sols granitiques et alluvionnaires et qui redoute avant tout les sols basiques ou riche en calcaire. C'est une espèce acidiphile (aime les sols acides), il forme des forêts acidiphiles, chênaies sur sols acides.
Il prospère en montagne moyenne (800 m), parfois jusqu'à 1200 m d'altitude.
Variétés
Quelques variétés anciennes et modernes :
- auvergnate
- belle épine
- bouche rouge
- bournette
- bourrue
- combale
- dauphine
- gène longue
- marrons d'Olargues
- moundico
- nouzillard
- percillaude (région de Redon, Bretagne)
- pourtaloune
- sardonne
Utilisation
Le bois de châtaignier est un bois dur qui servait autrefois à la tonnellerie et en bois de mine. Il est toujours utilisé en ébénisterie, en menuiserie, en petite charpente et, de manière marginale, pour la couverture de bâtiments (lauzes de châtaignier). Il est peu utilisé pour la réalisation de poutres de grande section, car le bois a tendance à se détacher selon les cernes de croissance (roulure). Il existe un artisanat de petits objets en bois de châtaignier, dont les castagnettes sont l'exemple le plus connu. En vannerie, les jeunes perches de trois à huit ans d'âge sont refendues et planées soigneusement pour réaliser des paniers très robustes.
C'est aussi un bois riche en tanins. Il en contient de 5 à 8 % et a été largement exploité à cet effet, ce qui a conduit à la destruction de peuplements entiers.
C'est un bois de chauffage moyen.
Dans certaines régions d'Europe, le châtaignier a longtemps joué un rôle prépondérant dans l'alimentation humaine. Les châtaignes peuvent se consommer grillées (et vendues dans les rues en hiver : "Chauds les marrons !"), braisées, étuvées, bouillies. Elles peuvent être confites au sucre et cristallisées (marrons glacés), mises dans de l'alcool, cuites en confiture ou en purée. Il existe des spécialités locales à base de châtaignes, notamment en Corse et en Sardaigne. La farine de châtaigne remplace parfois la farine dans ces régions. En Europe, les châtaignes font traditionnellement partie de certains plats de Noël et du Nouvel An. En France, mêmes les feuilles sont recherchées pour parfumer et emballer le fromage de chèvre comme le Banon C'est une plante astringente.
Ennemis du châtaignier
- maladies : deux maladies constituent un réel problème, la maladie de l'encre (Phytophthora cinnamomi ou P. cambivora) et le chancre de l'écorce (Nectria ou Cryphonectria parasitica)
- ravageurs :
- le xylébore disparate attaque le bois ;
- le carpocapse des châtaignes et le Balanin des châtaignes font des dégâts sur les fruits ;
- le cynips nouveau ravageur apparu en Italie (probablement introduit avec l'importation de plants venus de Chine) il y a quelques années et qui a été repéré en France en 2005. Il provoque la formation de galles au niveau des bourgeons et il est responsable d'une chute importante de production. Il menace l'existence des variétés traditionnelles en France.
Parents proches du châtaignier commun
- Le châtaignier du Japon (Castanea crenata Siebold et Zucc.)
- Le châtaignier de Chine (ou châtaignier de Ducloux) (Castanea mollissima Blume)
- Le châtaignier d'Amérique (Castanea dentata Borkh.)
- Le châtaignier chinkapin d'Allegheny (Castanea pumila Mich. et Mill.)
Certains arbres ayant dans leur dénomination courante le nom de châtaignier n'ont en réalité aucun rapport avec la famille des Fagacées : châtaigniers du Brésil, des Antilles, de Guyane, de Malabar, de Tahiti, entre autres. La « faute » semblant en incomber aux conquérants ibériques des et s.
Références
- JC. Rameau, D. Mansion, G. Dumé Flore forestière française, guide écologique illustré, 1 Plaines et collines, Institut pour le développement forestier, 1989
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