La Canasta se joue avec deux jeux de 54 cartes ( 54 cartes = 52 cartes + 2 jokers). La canasta n'est pas un jeu de levées, l'ordre des cartes n'a donc pas d'importance. De même, il n'y a pas d'atout.
Les cartes ont cependant une valeur qui sert au moment de l'ouverture et pour le décompte des points à la fin de la manche. Le joker vaut 50 points, l'as et le deux 20, le roi, la dame, le valet, le 10, le 9 et le 8, 10 points, le 7, le 6, le 5 et le 4, 5 points. Les 3 noirs valent 5 points. Les 3 rouges valent 100 points ou font perdre 100 points, c'est selon.
La Canasta se joue généralement à quatre joueurs par équipe de deux. La canasta peut également se jouer à 2, 3, 5 ou 6 joueurs.
Quand on joue à 6, il faut distribuer 13 cartes à chaque joueur. On utilise 3 jeux de cartes plus 6 jokers. Pour conclure le jeu il faut avoir fait au moins deux canastas. Concernant les 3 rouges : cinq 3 rouges équivalent à 1000 points, six 3 rouges à 1200 points. On peut faire 2 équipes de 3 joueurs ou 3 équipes de 2 joueurs. La disposition pour cette dernière variante est la suivante : - 3 couples (AD, BE, GF) - disposition autour d'une table carrée : A C E à une extrémité de la table, F D B à l'autre extrémité, le joueur A ayant devant lui le joueur F. Ceci permet à chaque joueur d'avoir deux adversaires à ses côtés.
En principe, on ne parle pas dans le jeu de canasta !!! On ne peut que poser la question "puis-je conclure le jeu" à son partenaire avant de descendre son propre jeu. La réponse est bimodale : soit "oui" soit "non".
Au début d'une manche, le donneur distribue onze cartes à chaque joueur, une par une. Les cartes restantes constituent le talon. Le donneur retourne la première carte du talon, c'est le rebut. Si cette carte est un passe-partout ou un 3 rouge, le donneur retourne une nouvelle carte du talon sur le rebut, jusqu'à faire apparaître une carte ordinaire ou un 3 noir.
On joue dans le sens des aiguilles d'une montre.
Une manche se termine lorsqu'un des joueurs se débarasse de sa dernière carte. C'est la sortie.
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