Un archevêque est un ministre religieux ordonné appartenant à l'ordre épiscopal, mais bénéficiant d'une primauté d'honneur sur les évêques suffragants. Il est à la tête d'une province ecclésiastique.
L'archevêque est un prélat qui bénéficie, en vertu d'anciens privilèges attachés à son diocèse ou d'une décision pontificale d'une dignité supérieure à celle d'un simple évêque. La grande majorité des archevêques catholiques sont aussi métropolitains (titre restauré récemment dans l'Église catholique).
L'archevêque détient, d'une part la juridiction spirituelle sur son diocèse que l'on appelle ainsi un archidiocèse, et d'autre part, un certain droit de regard sur les évêques de sa province. Son rôle est essentiellement d'organiser la coopération entre les diocèses, mais il n'a pas d'autorité à proprement parler sur les diocèses autres que le sien. S'il est métropolitain, son insigne propre est le pallium, bande de laine blanche ornée de croix noires, qui lui est personnellement conférée par le pape.
Certains archevêques métropolitains jouissent également du titre de primat, qui leur garantit une juridiction théorique sur plusieurs provinces. En France, seul le titre de Primat des Gaules, attribué à l'archevêque de Lyon, a conservé une autorité réelle. Les autres primaties provinciales sont devenues honorifiques et ne sont d'ailleurs plus portées depuis les années 1960-1970.
En outre, les archevêques gardent leur titre archiépiscopal toute leur vie, y compris lorsqu'ils sont nommés à la tête de diocèses suffragants. De même, certains évêques suffragants portent de manière exceptionnelle le titre archevêque-évêque sans jamais avoir été nommés à la tête d'un archidiocèse : ce fut le cas notamment du cardinal Georges Grente, archevêque-évêque du Mans.
L'Église de France a subi en 2002 un redécoupage des provinces ecclésiastiques. Ainsi, certains évêchés sont devenus les nouveaux archevêchés métropolitains (Clermont, par exemple). Mais les anciennes métropoles (Auch, par exemple) ont gardé leur dignité archiépiscopale (voir le décret de constitution des nouvelles provinces, sur le site *). L'évêque du siège d'Auch est toujours un archevêque, mais, n'étant plus métropolitain, il ne recevra plus le pallium.
La France, depuis 2002, compte 15 provinces et par là même 14 archevêques métropolitains :
Les archevêques des anciennes provinces ecclésiastiques restent archevêques titulaires, mais ne sont plus des métropolitains. Ainsi, Mgr Maurice GARDES, nouvellement nommé sur le siège d'Auch a été nommé par bulle pontificale en date du 21 novembre 2004 par Jean-Paul II, archevêque d'Auch (et non évêque).
La communion anglicane compte 38 province ecclésiastiques, chacune avec un archevêque à sa tête. Les sièges les plus connus sont ceux de l'Église d'Angleterre, Cantorbéry (chef spirituel de l'Église d'Angleterre et de la communion anglicane) et York. Ces deux archevêques sont des « pairs spirituels » (spiritual peers) et donc membres de la chambre des Lords britannique.
Voir : la Liste des provinces ecclésiastiques anglicanes
Un archevêque suédois célèbre : Lars Olof Jonathan Söderblom
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