On appelle anti-héros le personnage central d'une fiction lorsqu'il ne présente pas les caractéristiques du héros conventionnel.

Il peut s'agir d'un personnage qui n'effectue pas une noble quête, ou n'est pas animé de sentiments altruistes, est mauvais, etc. Il peut aussi s'agir d'un « bon » héros, mais ayant des caractéristiques physiques loin d'être celles que l'on devrait lui reconnaître d'après son rôle (par exemple : le poids, la taille, l'apparence, une certaine condition physique, psychologique ou un handicap quelconque). Aussi, le personnage peut devenir « héros malgré lui », en accomplissant des exploits sans pour autant chercher la gloire ou la justice.

Dans les représentations du monde moderne, dans lesquelles la figure héroïque a disparu (voir désenchantement du Monde), l'anti-héros peut tenir des identifications telles que le has-been ou le maladroit attachant.

Exemples

• Elric de Melniboné : contemporain littéraire du Conan de Howard, il est chétif, aristocrate « fin de race » cultivant une nostalgie maladive. Ses caractéristiques le situent donc à l'opposé du personnage du héros à la positivité musculaire. Ses arcanes de magie l'amènent à faire appel aux forces démoniaques, ce qui renforce son côté ambivalent.
• John Difool : grand fuyard dans l'Incal, bande dessinée de Moebius.
• Mario et Luigi : petits, gros, plombiers et peureux (pour Luigi).
• L'ogre Shrek, dont le physique autant que la mentalité font du personnage un anti-héros comique.
• Adrian Monk, dans la série télévisée américaine Monk : enquêteur victime de troubles obsessionnels compulsifs.
• Artemis Fowl,issu d'une grande famille de voleurs

• John Constantine, du comics Hellblazer, victime de sa propre force, ayant involontairement entraîné la mort de nombreuses personnes, la plupart étant même ses amis, voire sa famille.
• Ulysse, dans l'Odyssée d' Homère: il n'hésite pas à sacrifier un à un ses hommes d'équipage pour sauver sa propre peau.

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