L'acolyte (du grec ancien / akolouthos, « suivant, serviteur ») est, dans l'Église catholique romaine et dans l'Église anglicane, quelqu'un dont l'office est de servir le prêtre lors des célébrations liturgiques.

Dans l'Église catholique romaine

Jusqu'en 1972, l'office d'acolyte constituait l'ordre le plus élevé des ordres mineurs. Sa charge était d'allumer les cierges, de les porter dans la procession et de présenter au prêtre célébrant l'eau et le vin. L'acolyte était donc un clerc. Depuis lors, les ordres mineurs ayant été supprimés, l'office est généralement tenu par un jeune enfant laïque appelé « enfant de chœur » ou « servant d'autel ».

Celui-ci est généralement revêtu d'une aube, vêtement liturgique de couleur blanche, resserré à la taille par un cordon. Dans les églises plus traditionnelles, l'aube est remplacée par la soutane noire ou rouge, selon le temps liturgique, et le surplis blanc. L'enfant de chœur accomplit un certain nombre de tâches comme l'encensement (thuriféraire), le port de la navette (naviculaire), le port des cierges (cériféraire), le port du lectionnaire, le service du pain et du vin, etc.

Le Saint-Siège encourage les groupes d'enfants de choeur. La tradition est d'employer des garçons. Néanmoins, les filles peuvent accomplir ce service si l'évêque de leur diocèse l'autorise.

Dans l'Église anglicane

Les acolytes anglicans sont l'équivalent des enfants de chœur catholiques. Ils sont vêtus de la soutane et du surplis plus souvent que ces derniers.

Par extension

Par extension, on appelle « acolyte » quelqu'un qui est au service de quelqu'un d'autre, ou son compagnon. Chateaubriand écrit ainsi dans ses Mémoires d'outre-tombe : « La princesse Frédérique a traîné depuis ses jours aux bords de la Tamise, dans ces jardins de Kew qui me virent jadis errer entre mes deux acolytes, l'illusion et la misère. » Le terme est souvent péjoratif.

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