L'épiglotte est une structure cartilagineuse reliée au larynx qui coulisse vers le haut quand les voies aériennes sont ouvertes, et aide à obstruer l'entrée de la trachée au moment de la déglutition. Elle descend légèrement vers le bas, afin d'entrer en contact avec le larynx qui s'élève, formant ainsi un verrou au-dessus du larynx.

Il se peut que de temps à autre, lorsqu'on mange trop vite, des aliments liquides ou solides ingérés pénètrent dans le larynx avant que l'épiglotte n'ait pu se rabattre sur celui-ci. De tels cas peuvent s'avérer très dangereux du fait que les voies respiratoires peuvent se boucher et empêcher l'air de pénétrer dans les poumons.

Lorsqu'une personne est inconsciente, elle perd son tonus musculaire ; si elle est plat-dos, il se peut que l'épiglotte ferme les voies aériennes, le personne risque donc de mourir étouffée. Trois technique permettent de remédier à cela, elles ont toutes en commun le fait de mobiliser le menton afin d'exercer une traction sur les muscles génio-hyoïdiens, pour ouvrir l'épiglotte :

• l'élévation du menton, par une bascule prudente de la tête (une main sur le front, l'autre sous le menton le tire vers le haut) ;
• la subluxation mandibulaire : on élève la mâchoire vers le haut en la saisissant à deux mains ;
• la position latérale de sécurité (PLS) : la personne est mise sur le côté, et la tête est mise en bascule.

En absence de médicalisation, seule la PLS permet en plus d'éviter l'invasion des poumons par des rejets gastriques.

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