L'élite correspond, si l'on assimile la stratification sociale à une pyramide, à la dernière pierre posée sur l'édifice. Elle se distingue de l'aristocratie par le credo qu'atteindre l'élite est accessible à tous par le fruit de ses efforts.
Le terme sociologique de classe supérieure se rapportant aux classes moyennes n'est pas employé pour des raisons de terminologie politiquement correcte : on ne se dit pas supérieur, ce ne serait pas correct, on l'est de fait.
Cette classe est accessible par la thésaurisation financière: la haute bourgeoisie ou bourgeoisie financière fait partie de l'élite. Les grands capitaines d'industrie en font partie également.