Plata

-	iso.	AN	Periodo de semidesintegración	MD	ED M eV	PD	-	¹⁰⁷Ag	51,839%	Ag es estable con 60 neutrones				-	¹⁰⁸Ag m	Sintético	418 a	ε TI	2,027 0,109	¹⁰⁸Pd	-	¹⁰⁹Ag	48,161%	Ag es estable con 62 neutrones

La plata es un elemento químico de número atómico 47 situado en el grupo 11 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Ag. Es un metal de transición blanco y brillante. Presenta las mayores conductividades térmica y eléctrica de todos los metales, y se encuentra formando parte de distintos minerales (generalmente en forma de sulfuro) o como plata libre. Entre sus variadas aplicaciones, este metal se emplea en la fabricación de monedas, joyería, como catalizador, etc., y algunas de sus sales en fotografía y radiología y en panoramicos de los vehículos en forma de nitrato de plata ya que presenta un efecto fotocrómico, en electricidad y eléctronica, cada vez más.

Etimología

Su nombre es una evolución de la palabra latina *plattus (cf. chato). Esta significaba originalmente "plano" y posteriormente "lámina metálica". En la Península Ibérica el término se especializó para pasar a referirse al metal. Otros ejemplos de esto son el portugués prata y el catalán plata.

El símbolo de la plata proviene del latín argentum, que era el nombre del metal en ese idioma.

Características principales

La plata es un metal de acuñar muy dúctil y maleable, algo más duro que el oro, que presenta un brillo blanco metálico susceptible de pulimento que se mantiene en agua y aire si bien su superficie se empaña en presencia de ozono, sulfuro de hidrógeno o aire con azufre. Su maleabilidad y ductilidad —sólo superadas por el oro— son tales que es posible obtener láminas de 0,00025 mm y con 1g de metal fabricar un hilo de 180 metros de longitud.

Tiene la más alta conductividad eléctrica de todos los metales, incluso superior a la del cobre —el conductor por excelencia— pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma másiva en aplicaciones eléctricas.

La plata pura también presenta la mayor conductividad térmica, el color más blanco y el mayor índice de reflexión (aunque refleja mal la radiación ultravioleta) de todos los metales. Algunas sales de plata son fotosensibles (se descomponen por acción de la luz) y se han empleado en fotografía.

Se disuelve en ácidos oxidantes y puede presentar los estados de oxidación +1, +2 y +3, siendo el más común el estado de oxidación +1.

El óxido y sulfato formado sobre la plata puede disolverse en ácido cítrico limpiandolo y formando citrato de plata.

Aplicaciones

El uso principal de la plata es como metal precioso, y sus sales, especialmente el nitrato de plata se emplean en la industria fotográfica, con mucho la mayor consumidora de este metal. Otros usos son:

Electricidad Por ejemplo, se usa en los contactos de generadores eléctricos de locomotoras de ferrocarril Diesel eléctricas, estas llevan contactos de una pulgada o más de espesor y varias de diámetro, de Plara pura y esas máquinas tienen un motor eléctrico en cada rueda o eje, el motor Diesel solo mueve el generador de electricidad, se deben también agregar los contactos de las llaves o pulsadores domiciliarios de mejor calidad que no usan solo cobre, más económico y en electrónica por su elevada conductividad incluso empleada, por ejemplo en los contactos de circuitos integrados y teclados de ordenador cada vez más.
Espejos de gran reflectividad de la luz visible (los comunes que se fabrican con aluminio).
La plata se ha empleado para fabricar monedas desde 700 adC, inicialmente con electrum, aleación natural de oro y plata, y más tarde de plata pura.
En joyería y platería para fabricar gran variedad de artículos y con menor grado de pureza en artículos de bisutería.
En aleaciones para piezas dentales.
Catalizador en reacciones de oxidación, por ejemplo, en la producción de formaldehído a partir de metanol y aire.
Aleaciones para soldadura, contactos eléctricos y baterías eléctricas plata-cinc y plata-cadmio de alta capacidad.

El folclore popular atribuye a la plata propiedades mágicas para derrotar a criaturas supernaturales como vampiros y hombres lobo.

Historia

La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro del Génesis y los montones de escoria hallados en Asia Menor e islas del mar Egeo indican que el metal comenzó a separarse del plomo al menos cuatro milenios antes de Cristo.

No resulta difícil imaginar el efecto que hubo de producir en aquellas gentes —que habían tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron el cobre y luego el estaño llegando incluso a alear ambos por medio del fuego para obtener bronce— el descubrimiento de un metal raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros metales derretía. Tal asombro justificó la atribución al metal de singurales propiedades de las que los demás carecían, salvo el oro claro está pues ambos no eran sino regalos de la naturaleza formados por el influjo de la Luna la una y del Sol el otro. Los demás, viles metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones que por los rudimentarios medios entonces disponibles podían producirse, lejos, muy lejos, de la perfección de la plata y el oro. No es de extrañar que por ello surgiera la idea de la transmutación de los metales en un vano intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparición de las primeras doctrinas de la Alquimia. Particularmente adecuado parecía para tal propósito el mercurio en el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le dio el nombre de hydrargyrum (plata líquida) de donde proviene su símbolo químico (Hg).

La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos de donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema monetario de numerosos países. En 1516 Juan Díaz de Solís descubrió en Sudamérica el mar Dulce que posteriormente Sebastián Caboto denominó Río de la Plata, creyendo que allí abundaba el precioso metal, y de donde tomará el nombre la Argentina. Años más tarde, el hallazgo de grandes reservas de plata en el Nuevo Mundo en Zacatecas y Potosí en Bolivia y su importación a Europa provocó un largo periodo de inflación que lejos de estancarse en España se difundió por Europa; el fenómeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton que en 1934 publicó El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650.

Plata Símbolo Dalton.png Símbolo químico empleado por Dalton para la plata.

Abundancia y obtención

La plata se encuentra nativa, combinada con azufre (argentita, Ag₂S), arsénico, antimonio o cloro (plata córnea, (AgCl). El metal se obtiene principalmente de minas de cobre, cobre-níquel, oro, plomo y plomo-cinc de Canadá, México, Perú y los EE. UU.

La pureza de la plata de mejor grado contiene al menos 99,9% de plata pudiéndose alcanzar purezas del 99,999%. El mayor productor mundial es México; según su Secretaría Económica produjo 2747 toneladas el año 2000, aproximadamente el 15% de la producción mundial.

Plata de ley

Monedas de plata.jpg] Se denomina plata de ley aquella en la que el metal precioso entra en su composición en la cantidad mínima fijada por la legislación vigente; dicha cantidad, expresada en tanto por mil en peso, o milésimas, se denomina «ley». En un principio las reglamentaciones se referían a las monedas emitidas por las instituciones autorizadas —plata amonedada— pero en la actualidad persiguen evitar el fraude distinguiendo de un lado los artículos de bisutería, con menor cantidad de plata, y de otro los de joyería fabricados con plata de ley y que deberán marcarse a tal efecto con el contraste que indique la «ley» de la aleación con la que se han fabricado. En España la Ley 17/1985 sobre Objetos Fabricados con Metales Preciosos establece para la plata las «leyes» de 999, 925, 800 y milésimas. La legislación vigente con anterioridad, desde la Novisima Recopilación de las Leyes de España de 1805 y ratificada por última vez en 1934, establecía las leyes de 916 y 750 milésimas con las denominaciones de «plata de primera ley» y «plata de segunda ley», para objetos grandes y cubertería la primera y objetos menudos la segunda. En las monedas inglesas se usó la «plata Sterling», de 925 milésimas.

Aleaciones y compuestos

La plata se alea fácilmente con casi todos los metales, excepto con el níquel que lo hace con dificultad y con el hierro y el cobalto con los que no se alea. Incluso a temperatura ordinaria forma amalgamas con mercurio.

El metal de aleación por excelencia es el cobre que endurece la plata hasta contenidos del 5% aunque se han utilizados platas con contenidos mayores de cobre. Las adiciones de cobre no alteran el color de la plata incluso hasta contenidos del 50%, aunque en éste caso el color se conserva en una capa superficial que al desgastarse mostrará una aleación de color rojizo, tanto más acusado cuanta mayor sea la cantidad de cobre. También se han usado aleaciones con cadmio en joyería ya que éste elemento le confiere a la aleación una ductilidad y maleabilidad adecuados para el trabajo del metal.

Entre los compuestos de importancia industrial destacan:

El fulminato es un potente explosivo.
El nitrato y los haluros (bromuro, cloruro y yoduro) reaccionan a la luz y se usan en emulsiones fotográficas.
El yoduro se ha utilizado en pruebas realizadas con el propósito de provocar la lluvia artificialmente.
El óxido se utiliza como electrodo positivo (cátodo) en pilas botón.

Isótopos

La plata natural se compone de dos isótopos estables Ag-107 y Ag-109, siendo el primero ligeramente más abundante (51,839%) que el segundo. Se han caracterizado veintiocho radioisótopos de los cuales los más estables son la Ag-105, Ag-11 y Ag-112, con periodos de semidesintegración de 41,29 días, 7,45 días y 3,13 horas respectivamente. Los demás isótopos tienen periodos de semidesintegración más cortos que una hora, y la mayoría menores que tres minutos. Se han identificado numerosos estados metaestables entre los cuales los más estables son Agm-128 (418 años), Agm-110 (249,79 días) y Agm-107 (8,28 días).

Los isótopos de la plata tienen pesos atómicos que varían entre las 93,943 uma de la Ag-94 y las 123,929 uma de la Ag-124. El modo de desintegración principal de los isótopos más ligeros que el estable más abundante es la captura electrónica resultando isótopos de paladio, mientras que los isótopos más pesados que el estable más abundante se desintegran sobre todo mediante emisión beta dando lugar a isótopos de cadmio.

El isótopo Pd-107 se desintegra mediante emisión beta produciendo Ag-107 y con un periodo de semidesintegración de 6,5 millones de años. Los meteoritos férreos son los únicos objetos conocidos con una razón Pd/Ag suficientemente alta para producir variaciones medibles en la abundancia natural del isótopo Ag-107. La Ag-107 radiogenética se descubrió en el meteorito de Santa Clara (California) en 1978 (ver Isótopos del paladio).

Precauciones

La plata no es tóxica pero la mayoría de su sales son venenosas y pueden ser carcinógenas. Los compuestos que contienen plata pueden ser absorbidos por el sistema circulatorio y depositarse en diversos tejidos provocando argirismo, afección consistente en la coloración grisácea de piel y mucosas que si bien no daniña, es antiestética.

El posible efecto sobre la salud de la plata es objeto de discusión. Desde Hipócrates se conoce el efecto germicida de la plata y se han comercializado, y comercializan hoy día, diversos remedios para gran variedad de dolencias aunque ningún estudio clínico ha demostrado su utilidad terapéutica como antibiótico.

Referencias externas

ATSDR en Español - ToxFAQs™: plata
EnvironmentalChemistry.com – Plata
Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha internacional de seguridad química de la plata.
WebElements.com – Plata

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