Plancton

Se denomina plancton (del griego πλαγκτός, plagktos, "errante") al conjunto de organismos, principalmente microscópicos, que flotan en aguas saladas o dulces, más abundantes hasta los 200 metros de profundidad aproximadamente. Se distingue del necton, palabra que denomina a todos los nadadores activos y del pneuston, los que viven en la interfase o límite con el aire.

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Zooplancton

El plancton animal, denominado zooplancton, comprende miles de especies diferentes, pertenecientes a muy diferentes grupos (protozoarios, celentéreos, gusanos, moluscos, crustáceos y peces), siendo los más importantes los protozoarios.

Fitoplancton

El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego phytoplacton (phyton significa planta), se desarrolla en las aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas de hasta 30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotosíntesis.

Constituyen el alimento del zooplancton y producen el 50% del oxígeno molecular necesario para la vida terrestre. Los organismos que más abundan en el fitoplancton son las diatomeas, unas algas marrones unicelurares.

Migraciones

El plancton vegetal está siempre cerca de la superficie del agua, pues necesita luz para realizar la fotosíntesis. En cambio el zooplacton está siempre de arriba hacia abajo, completando un ciclo diario con un recorrido de entre 100 a 400 metros. Están cerca de la superficie de noche para alimentarse, y más abajo durante el día para escapar de las fuertes radiaciones solares.

Características

La mayoría de las especies son transparentes con una cierta irisación, y presentan colores sólo al microscopio. Las especies superficiales son azuladas, y las otras rojizas. Algunas emiten luminiscencia, como la noctiluca, aunque se ignora la razón de la emisión de luz para un organismo tan pequeño. La noctiluca, como la mayoría del plancton, mide menos de un milímetro; se pueden hallar en la bahía de California con una concentración de tres millones por litro de agua. Otras, en cambio, son más grandes, como los sifonóforos, ctenóforos y medusas acalefas.

El plancton en la cadena trófica

El fitoplancton es el alimento del zooplancton. Éste, sirve al mismo tiempo como alimento a equinodermos, crustáceos y peces en estado larvario. Estas larvas al crecer sirven como alimento a bancos de pequeños peces que a su vez alimentan a grandes planctívoros, como las ballenas o los tiburones ballena, y a peces mayores que alimentan, a veces en varios eslabones sucesivos, a los grandes depredadores oceánicos, como son los cetáceos carnívoros, los tiburones, los atunes o los peces espada. En proporción, una tonelada de éstos últimos habrá requerido, para su existencia y desarrollo, cinco mil toneladas de fitoplancton, como parte de lo que se denomina cadena trófica.

Analogía aérea

Por analogía con el plancton, se denomina plancton aéreo al conjunto de invertebrados que hay en el aire y sirven de alimento a aves como las golondrinas o los vencejos.