La neotenia (del griego neo-, joven, y teinein, extenderse) describe el proceso que conduce al pedomorfismo. Es un fenómeno estudiado en el campo de la biología del desarrollo. En la neotenia, el desarrollo fisiológico o somático de un organismo se ralentiza o se retrasa, dando lugar a la retención, en los adultos de una especie, de características físicas juveniles.

Ejemplos

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Se cree que el phylum de los Cordados se originó por vez primera como resultado de un paedomorfismo en un animal muy primitivo como la esponja o el coral.

Un ejemplo clásico de neotenia entre los vertebrados lo encontramos en el ajolote, especie acuática de salamandra que conserva en su fase adulta los rasgos que en otras especies de salamandra aparecen en estadios tempranos del desarrollo embrionario. Entre los humanos también observamos rasgos neoténicos en relación con los otros grandes simios. Stephen Jay Gould ha sido uno de los principales defensores de la tesis que sostiene que los humanos son especies neoténicas de chimpancés.

Evolución

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La neotenia juega también un papel importante en la Evolución como un medio mediante el cual, a lo largo de las generaciones, una especie puede sufrir cambios significativos. El mecanismo que puede inhibir el desarrollo de rasgos adultos puede ser una mutación o bien en un gen o bien en las interacciones entre los genes implicados en la maduración que inhiba su función.

Véase también

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• biología del desarrollo
• biología evolutiva del desarrollo
• heterocronía

Enlaces externos

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• DannyReviews.com—Ontogeny and Phylogeny, Stephen Jay Gould (book review), Danny Yee (October 16, 1992)
• DavidBrin.com—“Neoteny and Two-Way Sexual Selection in Human Evolution: A Paleo-Anthropological Speculation on the Origins of Secondary-Sexual Traits, Male Nurturing and the Child as a Sexual Image,” David Brin, PhD
• Neoteny.org—“Neoteny: The multidisciplinary implications of heterochronic theory”
• NIH.gov—“Ontogenetic study of the skull in modern humans and the common chimpanzees: neotenic hypothesis reconsidered with a tridimensional Procrustes analysis,” X. Penin, C. Berge, M. Baylac, American Journal of Physical Anthropology, vol 118, no 1, p 50-62 (May, 2002)
• NHM.org—“Neoteny/Juvenilization: Some dogs look and act forever young,” Museo de Historia Natural de Los Ángeles.

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