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La malaria (del italiano malaria, mal aire), también denominada fiebre palúdica o paludismo, es una enfermedad producida por el parásito (vector de la malaria) Plasmodium. Es la primera causa de enfermedades debilitantes, con más de 200 millones de casos cada año en todo el mundo.
Las especies reconocidas como causantes de la enfermedad son P. falciparum, la especie más patógena y responsable de los casos mortales (provoca alrededor del 80 % de los casos y aprox el 90% de las muertes), y P. vivax, pero P. ovale (no mata pero puede provocar recaídas a los 4 o 5 años después de la primera infección), P. malariae (las puede provocar a los 20 años posteriores), P. knowlesi y P. semiovale pueden causar también malaria. El vector de la malaria humana es la hembra del mosquito Anopheles. Los machos no pican al ser humano, ya que únicamente se alimentan de jugos vegetales.
El único caso de contagio directo entre humanos es el de una mujer embarazada que transmite la infección vía trasplacentaria al feto.
Los síntomas son muy variados, empezando con fiebre 8 a 30 días posteriores a la infección y acompañada, o no, de dolor: de cabeza, musculares, diarrea, decaimiento y tos.
En regiones donde la malaria es altamente endémica, las personas son tan a menudo infectadas que desarrollan la "inmunidad adquirida", es decir que son portadores más o menos asintomáticos del parásito.
La vacuna anti-malárica desarrollada por el eminente cientifico colombiano Manuel Elkin Patarroyo tiene una efectividad cercana al 60% en adultos y alrededor de 77% en niños mayores de un año. Actualmente las investigaciones están encaminadas a lograr una efectividad del 95%.
Mecanismo de la enfermedad
La hembra del Anopheles infectada es portadora de los esporozoitos del Plasmodium en sus glándulas salivares. Si pica a una persona los esporozoitos entran en la persona a través de la saliva del mosquito, migrando al hígado donde se multiplican rápidamente dentro de las células hepáticas (los hepatocitos) mediante una división asexual múltiple, trasformándose en merozoitos que entran en el torrente sanguíneo infectando los globulos rojos y siguen multiplicándose, dando lugar a unas formas iniciales típicamente anulares (trofozoitos), formas en división asexual múltiple (merotes) y finalmente un múmero variable de merozoitos según la especie de Plasmodium, que provoca la ruptura del eritrocito. Algunos merozoitos se transforman en unas células circulares relativamente grandes que son gametocitos femeninos y masculinos y dejan de multiplicarse, aunque en P. falciparum son más grandes que el propio eritrocito y tienen forma de boomerang, lo que también ocasiona su ruptura.
La ruptura de glóbulos rojos es sincronizada, ocasionando repentinas crisis febriles, muy intensas, cada dos o tres días, seguidas al cabo de unas horas de una brusca vuelta a una aparente normalidad. Este porceso va dejando al organismo exhausto, y en el caso de los niños pequeños hay una gran probabilidad de un desenlace fatal en ausencia de tratamiento.
El parásito evade el sistema inmunitario al permanecer intracelularmente en los hepatocitos y eritrocitos, aunque muchos eritrocitos parasitados son eliminados en el bazo. Para evitar esto, el parásito produce ciertas proteínas que se expresan en la superficie del eritrocito y causan su adherencia al endotelio vascular, especialmente en Plasmodium falciparum, y este es el factor principal de las complicaciones hemorrágicas de la malaria. Dichas proteínas son además altamente variables, y por lo tanto el sistema inmunitario no puede reconocerlos de forma efectiva, ya que cuando elabora un número de anticuerpos suficiente (al cabo de dos semanas o más) estos serán inútiles porque el antígeno ha cambiado.
El ciclo continúa cuando un mosquito ingiere sangre de un enfermo o portador, y con ello algunos gametocitos. En el intestino del mosquito estos se transforman en macrogametos (femenino) y microgametos (masculinos), que se fusionan dando un cigoto móvil u oocineto. Este finalmente formará los esporozoitos que migran a las glándulas salivares del mosquito, completando el ciclo vital.
Las mujeres gestantes son especialmente atractivas para los mosquitos y la malaria en ellas es especialmente nefasta dada a sensibilidad del feto (que no tiene un sistema inmunitario desarollado) a la infección.
Nota
La revista The Lancet publicó el 16 de octubre del 2004 los resultados iniciales del mayor ensayo clínico de una vacuna contra la malaria en África, en un artículo cuyo autor principal es Pedro Alonso, profesor del Departamento de Salud Pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona y titular de la Cátedra UNESCO del Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible en la UB.
Otra vía para atajar la malaria en el tercer mundo que se ha probado altamente eficaz y de bajo coste es el insecticida DDT, cuya prohibición por considerarse un carcinógeno potencial para el hombre, resulta cuando menos cuestionable.
Véase también
Enlaces externos
- http://www.rph.wa.gov.au/labs/haem/malaria/spain/history.html
- Posibles vacunas contra la malaria
- Nature Science Update Especial Malaria
- Historia del descubrimiento del vector
- Historia del descubrimiento de la malaria
- OMS-Malaria
- Nuevas vacunas aumentan la esperanza
- El reloj de la malaria: Un legado de muerte de los eco-imperialistas, por Steve Milloy.
- Colección PlOS de Malaria
- www.malariacontrol.net
Enfermedades parasitarias | Enfermedades infecciosas
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