Según la filosofía del yoga, el budismo, el taoísmo y la ciencia hermética o iniciática occidental, la kundalini (en sánscrito probablemente 'adornada con kundalas o aretes') es una energía invisible e inmedible representada por una serpiente que duerme enroscada en el muladhara (el primero de los chakras, ubicado en la zona del perineo. Esta energía, subiría verticalmente por medio del fluido espinal, a través de la columna vertebral, y "alimentaría" el cerebro, modulando su actividad. Sería una energía evolutiva, y según el grado de activación en el individuo, condicionaría su estado de conciencia. Según las religiones orientales, cuando un ser humano llegara al máximo desarrollo y activación de esta energía, conseguiría la iluminación, estado evolutivo en que se trascendería el ego y se desarrollaría la supraconsciencia y el amor universal. Los grandes Maestros espirituales de la humanidad, como Jesucristo, Buda, Zoroastro, Krishna, Quetzalcoatl, habrían llegado a su máximo desarrollo. Respecto a la representación simbólica de la kundalini, anteriormente mencionada, cabría recordar que la serpiente, ha sido venerada en muchas culturas, como un animal sagrado. Así pues en la antigua civilización egipcia, la serpiente que llevaban los faraones en sus coronas, representaba su divinidad y alta iniciación (era símbolo de alta maestría). También en las culturas mayas y aztecas se veneraba a la serpiente emplumada (símbolo de la ascensión de la energía psíquica). Asimismo tenemos el ejemplo de la serpiente de los israelitas que sanaba en el desierto. Finalmente, encontraríamos representada la serpiente en el conocido caduceo de mercurio, símbolo de la medicina.

El gran objetivo de las prácticas yóguicas y tántricas es el desbloqueamiento de los nadis ('ríos') y el despertar de la energía kundalini. No obstante, los instructores de yoga advierten sobre el peligro que acarrea un despertar prematuro de la serpiente. En este sentido, todos los grandes maestros espirituales, advierten a este respecto, la necesidad de no forzar nunca en absoluto esta energía. El tantra y el kundalini yoga, son consideradas técnicas muy controvertidas, calificadas por muchos maestros de especialmente peligrosas. El místico Ramakrishna describió ese despertar de esta forma:

Cuando Ella despierta, experimento a veces una sensación de hormigueo desde los pies a la cabeza. Hasta que no llega al cerebro, conservo la conciencia, pero en cuanto llega ahí, permanezco muerto para el mundo exterior. Las funciones de ver y oír cesan. Y ¿quién va a hablar entonces? La distinción entre «yo» y «tú» se desvanece. Algunas veces trato de deciros todo lo que veo y siento cuando ese poder misterioso asciende hasta aquí el corazón o hasta aquí la garganta. Desde este estado es posible hablar, lo cual yo hago. Pero cuando kundaliní sube más de aquí la garganta alguien me tapa la boca, por decirlo de alguna manera, y suelto las amarras. Más de una vez me propongo relataros todo lo que siento cuando kundaliní sube más arriba de la garganta, pero cuando pienso en ello la mente sube de un salto y el asunto queda terminado!

La pronunciación más correcta podría ser kundaliní.

Tradicionalmente se la considera como una forma de shakti ('energía'); que asciende a lo largo de la columna vertebral zigzagueando por los dos nadis ('ríos') principales ida y pingala) en torno a los chakras, que —según la creencia tradicional— se encontrarían a lo largo de un nadi central llamado abadhuti.

El orientalista italiano Giuseppe Tucci —influido por Carl G. Jung— cree que la shakti kundaliní se puede interpretar como lo que se denomina la libido (en psicoanálisis y psicología).

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