Geografía

La geografía (del griego γεια, "Tierra" y γραφειν, "describir" o "representar gráficamente") es la ciencia que estudia la superficie terrestre (definida como la zona de interpenetración entre la troposfera, la litosfera y la hidrosfera) y las sociedades que la habitan. Los geógrafos se preguntan dónde están localizadas las cosas, por qué están localizadas ahí, cómo los lugares se diferencian unos de otros, y cómo los grupos humanos se relacionan con el medio físico. La Geografía es por lo tanto una ciencia sinóptica, es decir, una ciencia con un enfoque muy general o amplio.

Tradiciones geográficas

En Geografía han cristalizado diversas tradiciones de estudio, en algunos puntos complementarias y en otros contradictorias. Estas son:

La tradición física o estudio de la superficie terrestre.
La tradición corológica/regional o estudio de regiones y de la diferenciación espacial.
La tradición ecológica o estudio de las relaciones sociedad-medio.
La tradición paisajística o estudio de los paisajes naturales y culturales.
La tradición espacial o estudio de la localización de fenómenos en el espacio.
La tradición social o estudio de las sociedades y sus territorios.

De todas estas tradiciones, dos de ellas han sido las principales en todo el siglo XX, la tradición corológica o regional y la ecológica.

Divisiones de la geografía

La geografía se divide en dos grandes ramas: la geografía sistemática o general y la geografía regional. Puede decirse que la geografía general es analítica, ya que estudia los hechos físicos y humanos individualmente, mientras que la geografía regional es sintética y se ocupa de los sistemas territoriales particulares.

Sin embargo la articulación entre ambas ramas ha sido tradicionalmente un tema de debate dentro de la geografía. Para los geógrafos de tradición corológica/regional, la geografía es sobre todo geografía regional y la geografía sistemática sería una propedéutica destinada a emprender el estudio regional. En cambio para los geógrafos cuantitativos defensores de la tradición espacial, la geografía general sería la única geografía científica ya que sólo ésta es capaz de formular teorías y leyes. Un tercer grupo de geógrafos cercanos a la tradición social, han defendido la primacía de la geografía regional y la visión de la geografía general como un estudio comparado y generalizador de los diversos elementos que conforman los complejos regionales.

Geografía general o sistemática

Actualmente la geografía general se presenta como un conjunto diverso de subdisciplinas configuradas alrededor de su propio objeto, con fuertes vínculos con sus respectivas ciencias auxiliares y con grados variables de comunicación entre sí. Se subdivide en dos grandes ramas: Geografía física y Geografía humana.

La Geografía física, que focaliza en la Geografía como una ciencia natural de la superficie terrestre, contiene a su vez varias subdisciplinas:

Climatología: dedicada al estudio del clima

Geomorfología: cuyo objeto de estudio es el relieve

Hidrografía: estudio de los cuerpos de agua líquidos tanto continentales como marítimos

Glaciología: a diferencia de la Hidrografía, esta rama de la Geografía se preocupa de los cuerpos de agua en estado sólido.

Pedología ó Edafología: rama geográfica que se ocupa del estudio del suelo

Paleogeografía: estudio de la Geografía física en el pasado.

Geografía Matemática: que atiende al estudio de la relación del planeta, en el Sistema Solar, su forma, dimensiones y movimientos. Además de las líneas imaginarias que ha establecido el hombre para ubicarse en el globo llamada “red geográfica”, formada por los paralelos y meridianos, que dan origen a las coordenadas geográficas.

La Biogeografía, que estudia la relación entre los seres vivos y el medio, integrando métodos de las ciencias biológicas; la Biogeografía se divide en:

Zoogeografía, con métodos de la Zoología y Ecología

Fitogeografía con métodos de la Botánica, Ecología y Pedología

La Geografía Humana, es una ciencia social centrada en el estudio de las sociedades y de sus territorios, tanto en el aspecto estático de su organización, como en el dinámico de los cambios que experimentan. La geografía humana contiene varias subdisciplinas:

Geografía de la Población: Estudia la población de los distintos espacios; su distribución, su dinamismo natural y los movimientos migratorios, así como los problemas demográficos (despoblación rural o éxodo rural, flujos migratorios internacionales, envejecimiento, etc.). Tiene como ciencia afín a la Demografía. Y la diferencia entre las dos ciencias se centra en una distinción del punto de vista: la Demografía estudia la población desde la perspectiva de la Estadística, mientras que la Geografía de la Población la estudia teniendo en cuenta la distribución espacial de la población y de sus características.

Geografía Rural: Estudia el mundo rural y los espacios rurales, las actividades económicas que se llevan a cabo en éstos (agricultura, ganadería, turismo), los tipos de asentamiento y los problemas de estas áreas (despoblación, problemas económicos, problemas ambientales etc). Como ciencias afines pueden citarse a la Agronomía, la Sociología rural y la Economía.

Geografía Urbana: Estudia las ciudades, su morfología (plano, estructura, edificación, sectores, procesos ecológicos), sus características socioeconómicas, sus cambios y problemas. Como ciencias afines están el Urbanismo y la Sociología urbana.

Geografía Económica: Estudia las actividades económicas que se desarrollan en los distintos espacios, la localización de las actividades económicas y los problemas económicos (desarrollo geográfico desigual, globalización, deslocalización de las actividades...). Tiene como disciplinas afines a la Economía y la Historia económica. Engloba subdisciplinas más especializadas como:

Geografía Industrial: Centrada en los espacios con fuerte contenido industrial, sus características, cambios y problemas.

Geografía de los Servicios: Estudia las actividades terciarias que se dan en los diferentes espacios.

Geografía del Turismo y del Ocio:Estudia los espacios turísticos y de ocio, los patrones de desarrollo y cambios del turismo, los modelos de desarrollo turístico, los problemas de los espacios turísticos y las imágenes culturales asociadas a estos fenómenos.

Geografía Política: Estudia la política en los diversos espacios, la organización y características de los Estados (fronteras, capitalidad, estructura político-administrativa, sistema electoral...) y las relaciones internacionales de conflicto (Geopolítica) o dominación (Imperialismo). Como ciencias afines se presentan la Ciencia política, la Sociología y la Historia política.

Geografía Cultural: Estudia las diversas culturas, la difusión de elementos culturales, las representaciones culturales, los paisajes culturales así como las transformaciones que provocan las culturas en su medio ambiente. La ciencia afín por excelencia de la Geografía cultural ha sido la Antropología.

Geografía Histórica: Estudia las características y evolución de los espacios históricos, su morfología y organización territorial así como su configuración social. Tiene como ciencia afín a la Historia.

Naturalmente los métodos de todas estas diciplinas son muy variados. En general, todas ellas incorporan técnicas cuantitativas y emplean las tecnologías de la Información Geográfica, entre las que se encuentran los Sistemas de Información Geográfica o SIG.

Geografía regional

La superficie terrestre y los grupos humanos que la habitan no son homogéneos e indeferenciados. Pueden subdividirse en distintos componentes que se vinculan entre si formando combinaciones o sistemas. Dentro de la geografía estos sistemas reciben diversas denominaciones como las de Paisajes, Regiones, Territorios o Lugares. Además la geografía regional estudia estas combinaciones en varias escalas de análisis (mundial, zonal-continental, estatal, regional o local) bien individualmente, bien atendiendo a su regionalización o diversidad interna.

Ciencias auxiliares de la Geografía

La geografía, dada la amplitud e indefinición de su campo de estudio, ha sido bastante criticada por su carácter parasitario respecto de otras ciencias más sistemáticamente construidas. Los geógrafos por su parte han argumentado que sus objetivos son diferentes a los del resto de las ciencias a las que denominan como ciencias auxiliares de la geografía. Entre éstas destacan las matemáticas y la estadística para la geografía en general; la geología, la ecología y la biología para la geografía física y la sociología, la economía y la historia para la geografía humana.

Historia de la geografía

Los antiguos griegos fueron los primeros en acumular y sistematizar sus conocimientos geográficos y dar nombre a esta nueva disciplina. Los romanos continuaron su labor añadiendo nuevos datos y técnicas. Durante la edad media, los árabes como Al-Idrisi conservaron el conocimiento geográfico griego y romano y lo desarrollaron aún más de acuerdo a las necesidades de la época.

Tras las grandes exploraciones y descubrimientos de los siglos XV al XVII y la revolución científica, la geografía experimentará profundos cambios. Será a partir de finales del siglo XIX, cuando esta disciplina comenzará a enseñarse en la educación primaria y secundaría y cuando se institucionalizará definitivamente en un gran número de universidades europeas.

El siglo XX ha supuesto un gran desarrollo cuantitativo y cualitativo para la geografía. Esta disciplina ha desarrollado diversas tradiciones (física, ecológica, regional, espacial, paisajística y social) y nuevos paradigmas de estudio (ambiental, regional – paisajístico, cuantitativo, radical, humanístico, crítico…). Además la geografía tiene fuertes vínculos con disciplinas afines, tanto científico – naturales (geología) como científico – sociales (sociología, economía o historia).

Véase también

Geografía general y Geografía regional: La Geografía puede estudiarse de forma sistemática o concretada en una zona, región o país específico.
Tierra
Modos de organización del espacio terrestre
Paisaje
Región
Territorio

Bibliografía

Francisco Valencia Rangel, Introducción a la Geografía Física, Ed. Herrero, 13a edición, 1987, México. 302 pp.

Enlaces externos