En palabras de Herodoto Egipto era un don del Nilo. Este comentario no es una imagen literaria, sino una realidad. Las crecidas anuales del río causadas por el monzón africano inundaban los campos, cubriendo las arenas del desierto de limo fértil. Las ingentes cantidades de agua descargada en la meseta de Etiopía en primavera son llevadas por el Nilo Azul hacia el norte hasta desembocar en el Mediterráneo. Y esto año tras año. Las variaciones periódicas del caudal del Nilo eran el clima de Egipto y posibilitaron la existencia de una civilización extraordinaria.

Desde los es:albor del Imperio los sacerdotes egipcios registraban cuidadosamente el nivel de las aguas, que medían con los nilómetros. El momento de la siembra o de la cosecha dependían de ello, y tras años de observaciones descubrieron que cada 365 días el ciclo se iniciaba de nuevo. Es el cuarto milenio antes de Cristo y estamos ante el primer calendario solar conocido de la Historia.

En aquella época el orto helíaco de Sirius casi coincidía con el solsticio de verano y el inicio de las inundaciones. Sirius refulgiendo fugazmente antes del amanecer, pregonando la salida del Sol, y el río desbordándose que devuelve la vida a la tierra reseca, tenían que ser una manifestación del Más Allá imposible de obviar en una civilización como la egipcia. La primera consecuencia fue que el año egipcio comenzara ese día, pero además, de las observaciones de la estrella llegaron a un nuevo descubrimiento: cada cuatro años la salida de Sirius se retrasaba un día, lo que implicaba que el año era de 365,25 días.

orto helíaco.png. Mediada la Primavera Sirius reaparecía centelleando muy poco antes del amanecer en dirección Este (izquierda). El Sol, bajo el horizonte, y la estrella, rasante. A medida que el Sol se eleva y se aproxima el amanecer su luz va extinguiendo la de Sirius, que rápidamente desaparece (derecha). Este fenómeno tuvo en el Antiguo Egipto una trascendencia religiosa y astronómica de primera magnitud, de la que aún hoy somos herederos.]] Ese cuarto de día adicional no se tuvo en cuenta para usos civiles sin que se conozca el motivo. Quedó reservado para la élite religiosa y política, hasta la Reforma de Cánope, de manera que el calendario se atrasaba un día cada cuatro años; al cabo de 1460 años había atrasado un año completo respecto a las estaciones, y se iniciaba un nuevo ciclo, el ciclo sothiaco Sothis era el nombre egipcio de Sirius.

Antes de este calendario, todos los existentes eran lunares. Según evidencias históricas, fue el primer calendario solar. Los antiguos astrónomos egipcios descubrieron que el calendario lunar no era práctico para contar períodos prolongados de tiempo comparado con una medición del tiempo basada en el movimiento del Sol y se prefirió usar ese primer calendario solar.

El calendario egipcio consideraba que un año tenía 365 días, distribuidos en 12 meses de 30 días cada uno, y los 5 últimos días sin agrupar eran llamados complementarios o epagómenos en los que festejaban el nacimiento de Osiris, Isis, Horus, Neftis y Seth. Consideraban que existían tres estaciones de cuatro meses. También contaban semanas de diez días. El primer día de ese calendario se llama 1-Toth, que es el primer día del primer mes, llamado Toth.

El primer 1-Toth con el que se inició la cuenta de ese calendario, se fechó en un día en el que la estrella Sirio surgía por el oriente un instante antes que el Sol: un orto helíaco de Sirio.

Teón de Alejandría se basó en un orto helíaco de Sirio que sucedió en el año 139 ddC (del calendario juliano) y en el hecho de que sucedía cada 1460 años, para calcular que el inicio del calendario egipcio sucedió en el año 4241 adC (posteriores correcciones concluyeron que fue en 4236 adC).

Reforma de Cánope

Los astrónomos egipcios sabían que el año duraba 365 días, pero no consideraron que duraba unas horas adicionales que no completaban un día. Al no ser contadas estas horas, se acumularon y el calendario civil egipcio se desplaba días hacia atrás con respecto del calendario astronómico, a este desplazamiemto se le llama desfase de tiempo. Una consecuencia de ese desfase fue que, las fiestas de una estacíón se celebraran en otra distinta, así las de verano se celebraban en invierno. Otra consecuencia era que la celebración del amanecer heliaco de Sirio ocurría un día diferente del suceso real.

En el año 238 adC se reunieron en Cánope, en el templo de los dioses Evergetas, los jefes de los sacerdotes-sabios, llamados hierográmatas (letrados sagrados) y otros líderes religiosos del Antiguo Egipto para reformar el calendario.

El objetivo de esta reforma era encontrar la manera para que la fecha 1-Thot, coincidiera con el día del amanecer heliaco de Sirio. De acuerdo con sus investigaciones, concluyeron que un año duraba 365 días y 6 horas adicionales. La solución al desfase fue simple: cada cuatro años se añadiría un día más, después de los epagómenos, y ese cuarto año tendría 366 días. El día adicional fue consagrado a los Evergetas.

Pero recelos entre los sacerdotes de las diferentes regiones hicieron fracasar la reforma.