La acepción más pura de esta palabra es "persona que monta a caballo". La palabra caballero es de gran riqueza en cuanto a semántica. Pasó de significar el hecho de montar a caballo a expresar una condición social muy diferente y cambiante en las distintas etapas históricas:

• caballero cubierto (nobleza española)
• caballero de cualquiera de las órdenes de Caballería, (Orden de Malta, etc.)
• persona que se porta noblemente: "es todo un caballero"
• caballero andante, de los libros de caballerías
• caballero en plaza (rejoneador)
• caballero como obra de defensa en una torre de un castillo
• caballero en sustitución de señor: ha venido un caballero
• perspectiva caballera cuando, una manera de dibujar algún objeto, como si se viera desde lo alto
• caballero era el nombre de una danza española antigua

También se utiliza este término para referirse a la pieza del ajedrez que hoy día se suele representar con un caballo, a menudo sosteniéndose sobre las patas traseras. Ésto es porque en la tradición de este juego (que ha tenido numerosas variantes y versiones hasta llegar al ajedrez moderno) las piezas representaban guerreros, y en lugar del caballo actual solían usar la figura de un guerrero sentado sobre un animal de montura.

En latín se decía caballus –i para los caballos que eran especialmente de trabajo, pero usaban el término equus –i para el resto de los caballos, especialmente para los utilizados en la guerra, de ahí que se dijera ordo equester para la clase social de los caballeros. Caballus venía a su vez del griego kaballes –ou, con el significado igualmente de caballo de trabajo.

Caballero en la Antigua Roma

En tiempo de la monarquía con el rey Servio Tulio había ciudadanos muy ricos que podían equiparse con dos caballos, animal muy estimado en la época y que resultaba muy caro de mantener. Según lo ordenado por Servio Tulio, sólo podían llegar a ser caballeros los que alcanzaban buena posición económica, con una determinada cantidad de bienes. Las centurias de los caballeros se formaron efectivamente con las fortunas más importantes. Es lo que se llamaba censu maximo. Además se les exigía ser hijos de padres libres. La elección se solía hacer teniendo en cuenta todos estos requisitos y entre las familias más antiguas.

Los caballeros formaban turmas de 30 hombres. Cada turma estaba compuesta por 3 decurias de 10 hombres cada una. Sobre la decuria mandaba un decurión.

Los historiadores cuentan que en los primeros tiempos los caballeros combatían también en unas luchas precedidas de desafíos, al estilo de los torneos y las justas de la Edad Media. Cuando se trataba de un combate, lo hacían formando una masa. Lo iniciaban cargando sobre el enemigo a quien hostigaban por los flancos dando lugar así a que la infantería pudiera entrar y atacar por el centro.

Caballeros en el Feudalismo

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Caballeromedieval.jpg Eran guerreros a caballo de la Europa medieval que servía al rey o a otro señor feudal como retribución habitual por la tenencia de una parcela de tierra, aunque también por dinero, como tropa mercenaria. El caballero era por lo general un hombre de noble cuna que, habiendo servido como paje y escudero, era luego ceremonialmente ascendido por sus superiores al rango de caballero. Durante la ceremonia el aspirante solía prestar juramento de ser valiente, leal y cortés, así como proteger a los indefensos. Después del siglo XV, el título de caballero se otorgó a los civiles en recompensa por sus servicios públicos.

En todos los países que lo suelen conceder el título de caballero constituye un honor otorgado por el monarca tanto a hombres como a mujeres, en reconocimiento de un notorio mérito personal, y mediante el acuerdo de una orden de caballería. El título sir o dame se antepone al nombre, tras el que se colocan las iniciales de la orden de caballería.

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