Un conglomerado o cúmulo globular es un grupo esférico de estrellas viejas (cúmulo de estrellas) que orbita en torno a una galaxia como si fuese un satélite, caracterizándose por la dispersión uniforme de sus componentes. La órbita que ocupan es generalmente un volumen esférico o elíptico, también en el caso de las galaxias espirales (cuyas estrellas están confinadas en un disco).

Composición

Los cúmulos globulares están generalmente compuestos por cientos de miles de estrellas viejas, de manera parecida al bulbo de una galaxia espiral, pero confinadas en un volumen de sólo unos pocos parsecs cúbicos. Algunos cúmulos globulares (como Omega Centauri en la Vía Láctea), y G1 en M31) son extraordinariamente masivos, del orden de varios millones de veces la masa solar. Otros, como M15, tienen núcleos extremadamente masivos, lo que hace sospechar la presencia de agujeros negros.

Con unas pocas excepciones notables, cada cúmulo globular parece tener una edad definida. Es decir, todas las estrellas de un cúmulo globular están aproximadamente en la misma etapa de su evolución estelar, sugiriendo así haberse formado al mismo tiempo. Fue el reconocimiento de este hecho, estudiando los diagramas Hertzsprung-Russell de cúmulos globulares, lo que dio lugar a una primera teoría de evolución de las estrellas.

Los cúmulos globulares poseen una densidad estelar muy alta, de manera que existen fuertes interacciones entre sus componentes y suelen ocurrir colisiones con frecuencia. Algunos tipos exóticos de estrellas, como las azules rezagadas (errantes azules), los púlsares milisegundo y las binarias de poca masa emisoras de rayos X son mucho más frecuentes en los cúmulos globulares.

Ubicuidad

Los cúmulos globulares son bastante numerosos; hay al menos 150 cúmulos conocidos en la Vía Láctea (y quizá 10 ó 20 más sin descubrir), y galaxias más grandes como la de Andrómeda tienden a tener más (Andrómeda contaría con al menos 500). Algunas galaxias elípticas gigantes, como M87, podrían tener hasta 10.000 cúmulos globulares. Los cúmulos orbitan alrededor de la galaxia con un gran radio de 100 kiloparsecs o más.

En muchas galaxias (especialmente las galaxias elípticas masivas) parece haber dos poblaciones de cúmulos globulares, de edades similares (son casi tan viejos como el propio universo) pero de diferente composición metálica. Estas subpoblaciones son normalmente conocidas como «pobres en metal» y «ricas en metal», aunque la composición de aquéllas contiene menos metal que la del Sol. Se han sugerido muchas teorías para explicar estas subpoblaciones, como fusiones galácticas violentas, la acreción de galaxias enanas y las múltiples fases de la formación de estrellas en una sola galaxia. En nuestra Vía Láctea, los conglomerados pobres en metal están asociados con el halo y los ricos con la protuberancia.

Origen

Se cree que algunos cúmulos globulares se formaron como galaxias orbitantes alrededor de una galaxia mayor, acabando únicamente con su protuberancia central cuando las estrellas externas fueron atraídas por la fuerza gravitacional de la galaxia anfitriona.

Significado

Fue a través del estudio de los cúmulos globulares por lo que fue conocida la posición relativa del Sol en la Vía Láctea. Hasta los años 1930 se pensaba que el Sol estaba ubicado cerca del centro de la galaxia porque la distribución estelar observada en la vía láctea parecía uniforme. Sin embargo, la distribución de los cúmulos globulares era fuertemente asimétrica. Asumiendo una distribución más o menos esférica de los cúmulos alrededor del centro galáctico, se podría estimar la posición del Sol con respecto al centro. Estimando además las distancias a los cúmulos, también se pudo calcular la distancia del Sol al centro. Así se pudo esclarecer que la zona de la Vía Láctea observable desde la Tierra sólo representaba una minúscula parte del total de la galaxia, la mayoría de veces oscurecida por polvo y gas.

Referencias

Recursos generales

• NASA Astrophysics Data System posee una colección de artículos de todas las revistas más importantes sobre astrofísica y muchas conferencias. (inglés)
• SCYON es un boletín de noticias dedicado a cúmulos de estrellas. (inglés)
• MODEST es un proyecto colaborativo entre científicos sobre cúmulos. (inglés)

Libros

• Binney, James; Tremaine, Scott (1987). Galactic Dynamics, Princeton University Press, Princeton, New Jersey.
• Heggie, Douglas; Hut, Piet (2003). The Gravitational Million-Body Problem: A Multidisciplinary Approach to Star Cluster Dynamics, Cambridge University Press.
• Spitzer, Lyman (1987). Dynamical Evolution of Globular Clusters, Princeton University Press, Princeton, New Jersey.

Artículos

• Elson, Rebecca; Hut, Piet; Inagaki, Shogo (1987). Dynamical evolution of globular clusters. Annual review of astronomy and astrophysics 25 565. NASA ADS
• Meylan, G.; Heggie, D. C. (1997). Internal dynamics of globular clusters. The Astronomy and Astrophysics Review 8 1. NASA ADS

Enlaces externos

• Cúmulos globulares, páginas Messier del SEDS (inglés).
• Cúmulos globulares de la Vía Láctea (inglés)
• Catálogo de parámetros de cúmulos globulares de la Vía Láctea, por William E. Harris, Universidad McMaster, Ontario, Canadá. (inglés)
• Una base de datos de cúmulos globulares, por Marco Castellani, Observatorio Astronómico de Roma, Italia. (inglés)
• Estudio fotométrico de la cefeida V2 en M13
• Período, Amplitud y curva de luz de V38 en M13

Véase también

• Cúmulos en movimiento

Cúmulos globulares | Cúmulos estelares

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