El timbre es la cualidad del sonido que permite distinguir la fuente del mismo, porque, a través del timbre somos capaces de diferenciar, dos sonidos de igual frecuencia (tono) e intensidad. Así, el timbre es la cualidad del sonido que nos permite distinguir la misma nota producida por dos instrumentos musicales diferentes.

Un Do emitido por una flauta es distinto al Do que emite de una trompeta, aunque estén tocando la misma nota, porque tienen distintos armónicos. En la flauta, los armónicos son pequeños en comparación con la fundamental mientras que en la trompeta los armónicos son mucho más marcados, por eso la flauta tiene un sonido suave, mientras que la trompeta tiene un sonido estridente.

Físicamente, el timbre es la cualidad que confieren al sonido los armónicos que acompañan a la frecuencia fundamental. Estos armónicos generan variaciones en la onda sinusoidal base.

Los sonidos simples o tonos puros contienen una sola frecuencia. Es el caso del diapasón de horquilla, utilizado para afinar instrumentos. Sin embargo, en la naturaleza, no existe ese sonido puro, libre de armónicos.

El Teorema de Fourier afirma que cualquier forma de onda periódica puede descomponerse en una serie de ondas (armónicos) que tiene una frecuencia que es múltiplo de la frecuencia de la onda original (frecuencia fundamental). Así, los armónicos son múltiplos de la frecuencia fundamental, a la que acompañan

El timbre viene determinado por la cantidad e intensidad de estos armónicos. A veces, como en el caso del oboe, estos armónicos pueden ser más a los que la propia nota fundamental.

Los armónicos varían según la fuente, según el tipo de instrumento, según el diseño del propio instrumento, e, incluso, según la forma de tocar este instrumento. En un sentido figurado, podríamos afirmar que los armónicos son el “ADN” de cada sonido.

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