Los sulfatos son las sales o los ésteres del ácido sulfúrico. Contienen como unidad común un átomo de azufre en el centro de un tetraedro formado por cuatro átomos de oxígeno.
Los sulfatos inorgánicos son las sales del ácido sulfúrico. En la naturaleza se encuentran en forma de yeso (sulfato cálcico dihidratado CaSO4 * 2 H2O), barita (sulfato de bario) o sulfato sódico (Na2SO4). Por oxidación se forma de los sulfuros de muchos elementos cuando estos entren en contacto con el oxígeno del aire.
Yeso y barita se utilizan en la construcción y como aditivos en la fabricación de papel y cartulina.
Los sulfatos son parte esencial de unas sales dobles como los alumbres de formula general AB(SO4)2 * 12 H2O, siendo A y B cationes con carga +1 y + 3 respectivamente. La más conocida es la alumbre formada con sodio y aluminio.
Con sodio metálico es reducido al sulfuro (Cuidado: reacción muy violenta) y puede se determinado como tal.
Los sulfatos orgánicos son ésteres del ácido sulfúrico con la fórmula genérica R-O-SO2-O-R'. Se pueden formar directamente del alcohol correspondiente y del ácido sulfúrico o del trióxido de azufre o a partir del alcohol y el cloruro de sulfurilo (Cl2SO2) en presencia de una base.
Se trata de sustancias probablemente cancerígenas.
El sulfato orgánico más conocido es el sulfato de dimetilo (H3CO)2SO2 que se utiliza en algunas reacciones de metilación.
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