Sistema Solar

Solar_system.jpg El Sistema Solar está formado por el Sol, el conjunto de cuerpos que orbitan a su alrededor y el espacio interplanetario comprendido entre ellos.

En la actualidad se conocen también más de una decena de sistemas planetarios orbitando otras estrellas, y más de un centenar de estrellas en las que se ha detectado la presencia de al menos un planeta.

Características generales

Solar sys.jpg Los planetas, la mayoría de los satélites y todos los asteroides orbitan alrededor del Sol en la misma dirección siguiendo órbitas elípticas en dirección antihoraria si se observa desde encima del polo norte del Sol. El plano aproximado en el que giran todos estos cuerpos se denomina eclíptica. Algunos objetos orbitan con un grado de inclinación especialmente elevado, como Plutón con una inclinación con respecto al eje de la eclíptica de 18º así como una parte importante de los objetos del cinturón de Kuiper.

Según sus características, y avanzando del interior al exterior, los cuerpos que forman el sistema solar se clasifican en:

Sol, una estrella de tipo espectral G2 que contiene más del 99% de la masa del sistema.
Planetas. Divididos en planetas interiores, también llamados terrestres o telúricos, y planetas exteriores o gigantes. Entre estos últimos Júpiter y Saturno se denominan gigantes gaseosos mientras que Urano y Neptuno suelen nombrarse como gigantes helados. Todos los planetas gigantes tienen a su alrededor anillos.
Satélites. Cuerpos mayores orbitando los planetas, algunos de gran tamaño, como Ganímedes, en Júpiter o Titán, en Saturno.
Asteroides. Cuerpos menores concentrados mayoritariamente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, el mayor de los cuales es Ceres.
Objetos del cinturón de Kuiper. Objetos helados exteriores en órbitas estables, los mayores de los cuales serían 2003 UB313, Plutón, Sedna y Quaoar.
Cometas. Objetos helados pequeños provenientes de la Nube de Oort.

El espacio interplanetario en torno al Sol contiene material disperso proveniente de la evaporación de cometas y del escape de material proveniente de los diferentes cuerpos masivos. El polvo interestelar está compuesto de partículas microscópicas sólidas. El gas interplanetario es un tenue flujo de gas y partículas cargadas formando un plasma que es expulsado por el Sol en el viento solar. El límite exterior del Sistema Solar se define a través de la región de interacción entre el viento solar y el medio interestelar originado de la interacción con otras estrellas. La región de interacción entre ambos vientos se denomina heliopausa y determina los límites de influencia del Sol. La heliopausa puede encontrarse a unas 100 UA (15.000 millones de kilómetros del Sol).

Los diferentes sistemas planetarios observados alrededor de otras estrellas parecen marcadamente diferentes a nuestro sistema solar, si bien existen problemas observacionales para detectar la presencia de planetas de baja masa en otras estrellas. Por lo tanto, no parece posible determinar hasta qué punto nuestro sistema es característico o atípico entre los sistemas planetarios del Universo.

Estructura del Sistema Solar

Las órbitas de los planetas mayores se encuentran ordenadas a distancias del Sol crecientes de modo que la distancia de cada planeta es aproximadamente el doble que la del planeta inmediatamente anterior. Esta relación viene expresada matemáticamente a través de la ley de Titius-Bode, una fórmula que resume la posición de los semiejes mayores de los planetas en Unidades Astronómicas. En su forma más simple se escribe:

a= 0.4 + 0.3\times k,

donde k = 0, 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128.

En esta formulación la órbita de Mercurio se corresponde con (k=0) y semieje mayor 0.4 UA, y la órbita de Marte (k=4) se encuentra en 1.6 UA. En realidad las órbitas se encuentran en 0.38 y 1.52 UA. Ceres el mayor asteroide se encuentra en la posición k=8. Esta ley no ajusta todos los planetas (Neptuno está mucho más cerca de lo que se predice por esta ley. Por el momento no hay ninguna explicación de la ley de Titius-Bode y muchos científicos consideran que se trata tan solo de una coincidencia.

Objetos principales del Sistema Solar

Estrella central

Planetas

La siguiente tabla resume las características principales de los planetas del Sistema Solar.

^* Ver Tierra para los valores absolutos.
^** Poco después de su descubrimiento en 1930, Pluton fue clasificado como un planeta por la Unión Astronómica Internacional. Sin embargo, basándose en descubrimientos posteriores se ha sugerido reconsiderar dicha decisión.

align=bottom style="text-align:left;"|
Planeta	Diámetro ecuatorial	Masa	Radio orbital(UA)	Periodo orbital (años)	Periodo de rotación (días)	Satélites naturales
Mercurio	0.382	0.06	0.38	0.241	58.6	ninguno
Venus	0.949	0.82	0.72	0.615	-243	ninguno
Tierra^*	1.00	1.00	1.00	1.00	1.00	1
Marte	0.53	0.11	1.52	1.88	1.03	2
Júpiter	11.2	318	5.20	11.86	0.414	63
Saturno	9.41	95	9.54	29.46	0.426	49
Urano	3.98	14.6	19.22	84.01	0.718	27
Neptuno	3.81	17.2	30.06	164.79	0.671	13
Plutón^**	0.24	0.0017	39.5	248.5	6.5	1

Otros cuerpos menores

Cinturón de asteroides ( Lista de asteroides, Ceres).
Objetos transneptúnicos y cinturón de Kuiper ( Quaoar, 2003 UB313).
Nube de Oort ( Cometa; Sedna).

Entre los cuerpos menores del sistema solar los planetas menores son cuerpos con masa suficiente para redondear sus superficies. Antes del descubrimiento de 2060 Chiron y los primeros objetos transneptúnicos el término "planeta menor" era un sinónimo de asteroide. Sin embargo el término asteroide suele reservarse para los cuerpos rocosos pequeños del sistema solar interior. La mayoría de los objetos transneptúnicos son cuerpos helados como cometas aunque la mayoría de los que podemos descubrir a esas distancias son mucho mayores que los cometas.

Los mayores objetos transneptúnicos son mucho mayores que los mayores asteroides. Los satélites naturales de los planetas mayores también tienen un amplio rango de tamaños y superficies siendo los mayores de ellos mucho mayores que los asteroides mayores.

La siguiente tabla muestra las características más importantes de los principales cuerpos menores del Sistema Solar. Todas las características se dan con respecto a la Tierra.

Planeta Menor	Diámetro ecuatorial	Masa	Radio orbital (UA)	Periodo orbital (años)	Día (días)
(1) Ceres	0.075	0.000 158	2.767	4.603	0.3781
(90482) Orcus	0.066 - 0.148	0.000 10 - 0.001 17	39.47	248	?
(28978) Ixion	~0.083	0.000 10 - 0.000 21	39.49	248	?
(55636) 2002TX300	0.0745	?	43.102	283	?
(20000) Varuna	0.066 - 0.097	0.000 05 - 0.000 33	43.129	283	0.132 ó 0.264
(2003) EL61	~.0768	~0.000 67	43.339	285	?
(50000) Quaoar	0.078 - 0.106	0.000 17 - 0.000 44	43.376	285	?
2005 FY9	?	?	45.64	308	?
2003 UB313	~.3	?	67.709	557	?
(90377) Sedna	0.093 - 0.141	0.000 14 - 0.001 02	502.040	11500	20

Formación del Sistema Solar

Se da generalmente como precisa la formación del Sistema Solar hace unos 4500 millones de años a partir de una nube de gas y de polvo que formó la estrella central y un disco circumestelar en el que se formaron los diferentes planetas ( Nebulosa protosolar, Formación del Sistema Solar).

Investigación y exploración del Sistema Solar

Dada la perspectiva geocéntrica con la que los humanos percibimos el Sistema solar su naturaleza y estructura fueron durante mucho tiempo desconocidos. Los movimientos aparentes de los objetos del sistema solar, observados desde la Tierra, se consideraban lo movimientos reales de estos objetos alrededor de una Tierra estacionaria. Gran parte de los objetos del sistema solar no son observables sin la ayuda de instrumentos como el telescopio. Con la invención de éste comienza una era de descubrimientos (satélites galileanos; fases de Venus) en la que se abandona finalmente el sistema geocéntrico sustituyéndolo definitivamente por la visión copernicana del sistema heliocéntrico. La visión que teníamos de la naturaleza del sistema solar se fue ampliando con los sucesivos descubrimientos.

En la actualidad el sistema solar es estudiado por telescopios terrestres, observatorios espaciales y misiones espaciales capaces de llegar hasta algunos de estos distantes mundos. Los cuerpos del sistema solar en los que se han posado sondas espaciales terrestres son: Venus, la Luna, Marte, Júpiter y Titán. Todos los cuerpos mayores del sistema solar han sido visitado por misiones espaciales incluyendo algunos cometas como el Halley y excluyendo Plutón.

Véase también

Exploración espacial

Vida en el Sistema Solar

Enlaces externos

Páginas web con información general

Astroseti, página divulgativa de astronomía, astrobiología y exploración espacial (Español)
Vistas del Sistema Solar.
The Nine Planets (Inglés).
NASA Planetary Photojournal (Imágenes del Sistema Solar obtenidas por misiones espaciales).
Propiedades principales de los planetas del Sistema Solar
El Sistema Solar (Sitio educativo de referencia con imágenes y contenidos multimedia)
Astromia (Página de astronomía, el origen del sistema solar).

Programas informáticos de utilidad

Celestia. Programa libre de simulación espacial 3D OpenGL (Inglés).
Solar System Simulator. (Inglés)

Referencias

The New Solar System, J.K. Beatty, C. Collins Petersen y A. Chaikin, Cambridge University Press, (1999). ISBN 0933346867 Sky Publishing Corporation.

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