Los rotíferos constituyen un filo de animales pseudocelomados microscópicos (entre 0.1 y 0.5 mm) acuáticos.

Fueron descubiertos por primera vez por John Harris en 1696 (Hudson and Gosse, 1886), de quien se conservan dibujos fechados en 1703, a pesar de que el hallazgo suele atribuirse equivocadamente a Leeuwenhoek.

Actualmente se conocen unas 1500-2000 especies de rotíferos repartidos por las aguas dulces de todo el mundo, e incluso hay rotíferos de agua salada.

El nombre de rotífero proviene del latín rota (rueda) y ferre (llevar) en referencia a su aparato succionador, la corona, que recuerda una corona real o una sierra dentada circular. La corona está compuesta de cilios que, al moverse, crean pequeñas corrientes que atraen las partículas del entorno hacia ella. De la corona pasan a una faringe y de ésta al aparato masticador denominado mástax, donde se trituran las partículas succionadas, para después ser digeridas en el estómago y finalmente excretados los residuos por la cloaca. La corona también la utilizan para desplazarse por el agua, a modo de turbohélice. En el extremo opuesto a la corona se distingue un pie (generalmente un par de pies) con el cual pueden aferrarse al sustrato.

Existen rotíferos con una cutícula relativamente gruesa y rígida que dan al animal una apariencia capsular; otros son flexibles y de aspecto y movimiento vermiforme. Aunque la gran mayoría de rotíferos son nadadores, algunos son sésiles y viven en el interior de tubos o cápsulas gelatinosas. Alrededor de 25 especies son coloniales (como Sinantherina semibullata).

En la mayoría de especies los machos son escasos, de forma que la reproducción por partenogénesis es bastante común. Además existe un marcado dimorfismo sexual ya que los machos existentes suelen tener el aparato digestivo atrofiado, y su existencia se reduce a la producción de esperma. La vida de una hembra suele rondar las 1-2 semanas.

Algunas especies son xerobiontes, es decir, sus huevos fertilizados se enquistan y crean formas de resistencia capaces de sobrevivir a los períodos de sequía y desecación en los que el hábitat acuático desaparece por motivos estacionales. Al ser rehidratados emergen rápidamente (en menos de dos horas) como organismos con capacidad natatoria. Algunas especies producen un derivado del azúcar trehalosa con el que crean una sustancia gelatinosa que ayuda a resistir a la falta de agua ambiental.

Enlaces externos

• Introducción a los Rotifera
• Rotíferos

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