Río Amazonas

El Amazonas es un gran río sudamericano; junto con el Nilo, es el más grande y caudaloso del planeta.

Generalidades

Nomenclatura

Antes de la conquista de Sudamérica, el río no tenía un nombre único: por el contrario, los indígenas nombraban distintamente a las diferentes secciones con voces como Paranaguazú, Guyerma, Solimoes, etc. En 1500, Vicente Yañez Pinzón, comandante de una expedición de exploración española se convirtió en el primer europeo en aventurarse por el río luego de descubrir que sus aguas eran navegables y bebibles. Pinzón llamó al curso de agua el río Santa María de la Mar Dulce, que finalmente fue abreviado a Mar Dulce. Por algunos años posteriores a 1502 también se le conoció como Río Grande. Los compañeros de Pinzón bautizaron al desaguadero como río Marañón, voz de probable origen indígena. Es posible también que el nombre derive del español maraña en representación de las enormes dificultades que aquellos hombres encontraron al explorar el área. En todo caso, la designación ha persistido hasta nuestros días en el del Estado brasileño de Maranhão y en el del río homónimo. La voz amazonas proviene de río de las Amazonas dado al Marañón por Francisco de Orellana, luego de enfrentarse a una tribu local en la cual hombres y mujeres combatían por igual. Orellana derivó el nombre del mito griego de las guerreras amazonas del Asia y África, narrado por Herodoto y Diodoro.

Longitud del curso

Tradicionalmente se asigna al Amazonas el segundo puesto en longitud total, detrás del Nilo, aunque no ha existido nunca un consenso generalizado sobre cuáles son los puntos de medición aceptables. Las últimas investigaciones ^*, empero, añaden unos 740 km más al cauce, lo que lo colocaría definitivamente en el primer puesto de la clasificación de ríos más largos del mundo.

Según las mediciones más conservadoras, el río tiene unos 6.785 km de largo. Presenta secciones de gran variabilidad en el cauce. En la desembocadura la distancia de una ribera a la otra es de cerca de 330 km, medidos entre Cabo do Norte a Punto Patijoca e incluyendo la isla de Marajó, del tamaño de Dinamarca y el delta del río Para (tramo final del río Tocantins), de unos 60 km de ancho. La distancia de las bocas del Amazonas, formadas por una especie de delta disimulado por la acción de las mareas y de las corrientes marinas, es de unos 100 km aproximadamente.

Pororoca

Siguiendo la costa, ligeramente al norte del Cabo do Norte y por 160 km existe un cinturón de islas semisumergidas y bancos de lodo superficiales. De esta particular geografía, cuya profundidad no supera los 7 m, nace el fenómeno de la pororoca, una marejada que avanza con un rujido de intensidad creciente, a unos 15 a 25 km/h, formando una pared de agua de 1,5 a 4 m de altura. Esta dinámica es la razón de la ausencia de delta anteriormente mencionada: el océano rápidamente arrastra el vasto volumen de lodo acumulado, imposibilitando la formación de islas intermedias. La marea ocasionalmente alcanza los 7 m de altura.

El programa HiBAm (Hidrología de la cuenca amazónica), en el que confluyen varias instituciones científicas del Brasil, tiene por fin entender mejor la influencia de la marea en el funcionamiento hidrodinámico del Amazonas al aproximarse al océano y, de manera más particular, medir su impacto en las pulsaciones del caudal del río y en el acarreo de sedimentos hacia el océano.

Caudal

El Amazonas transporta más agua que el Mississippi, el Nilo y el Yangtze combinados; su área de drenaje es asimismo la mayor el orbe. El volumen de agua llevado hacia el Atlántico es enorme: con un promedio anual de 120.000 m³ por segundo, alcanza hasta 300.000 m³ por segundo en la temporada lluviosa. En efecto, el Amazonas es responsable de un quinto de toda el agua dulce incorporada a los océanos de la Tierra. Agua perfectamente bebible puede ser extraída mar adentro de la desembocadura, hasta una distancia desde la cual la costa ya no es visible. La salinidad del océano Atlántico es notablemente inferior en un radio de varios miles de kilómetros alrededor de aquel punto.

Extensión de la cuenca

El área de drenaje del río es de aproximadamente 7.050.000 km², un 40% de la de América del Sur. Sus nacientes se extienden desde los 5º de latitud Norte hasta los 20º de latitud Sur. Recorre el bosque tropical húmedo más grande del planeta, distinguido con el nombre genérico de Amazonía o selva amazónica.

Fuentes y recorrido

Nace en la Quebrada de Apacheta, junto al Nevado Misti a 5.597 msnm, en en la región de Arequipa en los Andes Peruanos. Una sencilla cruz de madera marca el origen del cauce. Esta montaña había sido indicada como la probable fuente ya en 1971, pero la confirmación recién se hizo realidad en 2001. Las aguas de deshielo fluyen hacia el Río Apurimac, tributario del Ucayali, que finalmente se une al Marañón para formar el cauce principal del Amazonas. Luego de la confluencia entre el Apurimac y el Ucayali el río deja atrás el territorio andino y entra en una planicie aluvional inundable y suavemente ondulada. Recorre también la frontera peruano-colombiana y después hace frontera tripartita con Brasil. Ya en Brasil, el Río Negro une su caudal al Amazonas lodoso, observándose el contraste notorio de colores de las aguas, que prácticamente no se entremezclan durante unos 230 km, debido a la diferencia de densidades y de temperatura y, sobre todo, a la similar profundidad y velocidad de las dos corrientes fluviales en el punto de confluencia.

En algunos puntos, por largas distancias, el río se divide en dos cursos principales con canales laterales conectados por un complicado sistema de riachos, que cortan las islas igapo (que rara vez superan los 5 m de elevación sobre la mínima cota en islotes menores.

En las angosturas de Óbidos, a 600 km del mar, el río se estrecha, discurriendo en una única corriente de 1,6 km de ancho y 60 m de profundidad, con una velocidad promedio de 7 km/h.

Desde la isla de Canaria en la Gran Curva hacia el Río Negro 1.000 km corriente abajo, sólo se encuentran tierras muy bajas, similares a las de la desembocadura. Vastas extensiones del terreno están completamente anegadas, incluso profundamente, asomando por sobre el agua sólo las copas de los árboles.

Desde cerca de la desembocadura del Río Negro hasta Serpa, en la margen opuesta al río Madeira, las orillas del Amazonas son bajas, comenzando a elevarse en las cercanías de Manaos, formando colinas suaves. En Óbidos, el sistema evoluciona hasta transformarse en una barranca de 17 m rodeada de colinas bajas. El bajo Amazonas podría haber sido en el pasado un golfo en el Atlántico, cuyas aguas erosionaron las colinas cercanas a Óbidos.

Sólo un 10% del agua transportada por el río penetra en la poderosa corriente de Óbidos, muy poco de la cual se origina en la pendiente Norte del valle. El área de drenaje del Amazonas al Oeste de Óbidos es de unos 5 millones de km² y hacia el Este, de 1 millón de km² (aproximadamente un 20%).

En el curso inferior del río, la orilla Norte consiste en una serie de abruptas mesetas que se extienden por unos 240 km desde el margen opuesto a la desembocadura del río Xingu hasta Monte Alegre. Estas estructuras están cortadas en forma de terrazas. Monte Alegre alcanza una altura de varios cientos de metros. En la margen meridional, sobre el río Xingu discurre una línea casi interrumpida de barrancas bajas que bordean la planicie aluvional y se extienden casi hasta Santarem. El conjunto es una sucesión de grandes curvas que finalmente tuercen hacia el Suroeste y se funde con las colinas que forman el margen aterrazado del valle del río Tapajós

Dinámica aluvional

Lluvias estacionales dan origen a grandes inundaciones a lo largo del curso del Amazonas y sus tributarios. La profundidad promedio del río en el pico de la estación lluviosa es de unos 40 m y el ancho promedio es de unos 40 km. Comienza a crecer en noviembre hasta junio, para luego decrecer hasta el fin de octubre. En particular, la crecida del Río Negro es parcialmente asincrónica: la estación lluviosa no comienza en este valle sino hasta febrero o marzo. Para junio se encuentra en su punto cúlmine, y comienza el descenso de las aguas ahora sí en consonancia con el Amazonas. El Río Madeira presenta un desfasaje de dos meses, comenzando a crecer en Septiembre e iniciando la retirada en abril. La abundancia de agua en el sistema amazónico se debe al hecho de que gran parte del territorio se encuentra ubicado en la zona de convergencia intertropical, donde la caída de lluvias es máxima. Asimismo la región se halla en la área de intercambio de vientos, donde la humedad del Atlántico es empujada hacia el Oeste y eventualmente forzada a ascender sobre los Andes, la segunda cadena montañosa más alta de la Tierra. Este ascenso enfría las masas de aire, creando lluvias intensas que se precipitan a lo largo e una superficie enorme, proceso sin parangón a nivel mundial. La suave planicie aluvional (llamada vargem) que constituye la mayor parte del territorio por donde corre el río, es cubierta con hasta 15 m de agua. El nivel de líquido en Iquitos es de 6 m, en Teffe, 15 m, en Óbidos, 11 m y en Pará 4 m sobre el nivel fluvial mínimo que caracteriza la estación seca.

Tributarios principales

El Amazonas tiene más de 1 000 ríos tributarios de importancia en total. Algunos de los más notorios son:

Ríos más largos del sistema

6.387 km - Río Amazonas, Sudamérica
3.379 km - Purus, Perú / Brasil, (2.948 km) (3.210 km)
3.239 km - Madeira o Madera, Bolivia / Brasil
2.820 km - Yapura, Colombia / Brasil
2.750 km - Tocantins, Brasil, (2.416 km) (2.640 km)
2.575 km - Araguaia, Brasil (tributario del Tocantins)
2.410 km - Juruá, Perú / Brasil
2.250 km - Río Negro, Sudamérica
2.100 km - Xingu, Brasil
2.000 km - Mamoré, Bolivia (tributario del Madeira o Madera)
1.900 km - Tapajós, Brasil
1.749 km - Guaporé o Itenez, Brasil / Bolivia (tributario del Madeira o Madera)
1.575 km - Putumayo, Perú
1.415 km - Marañón, Perú
1.300 km - Iriri, Brasil (tributario del Xingu)
1.240 km - Juruena, Brasil (tributario del Tapajós)
1.200 km - Tapajós, Brasil
1.130 km - Madre de Dios, Perú / Bolivia (tributario del Madeira)
1.100 km - Huallaga, Perú (tributario del Marañón)

Amazonía

Al este de los Andes se extiende la selva amazónica. Se trata de la mayor selva del mundo y posee enorme significación ecológica: su biomasa es capaz de absorber inmensas cantidades de dióxido de carbono, y de expeler la misma en el clímax en los procesos de descomposición, debido a su vital importancia para el clima mundial, entre otros aspectos, su conservación se ha vuelto un tema de extrema urgencia en los últimos años. Este bosque tropical debe su origen al clima extremadamente húmedo y cálido de la región. El Amazonas y sus múltiples tributarios fluyen lentamente a través del área, debido al extremadamente plano gradiente: Manaos, a 1600 km del Atlántico, sólo está a 44 msnm. La biodiversidad de la selva amazónica es extraordinaria: la región es el hogar de por lo menos 2,5 millones de especies de insectos, decenas de miles de plantas y unos 2.000 aves y mamíferos: un quinto de todas las especies de aves del mundo se encuentran en Amazonía. La diversidad de especies de vegetales es la mayor de la Tierra: algunos expertos estiman que 1 km2 puede contener hasta 75.000 tipos distinto de árboles y unas 150.000 especies de plantas superiores. Ese mismo km2 alberga en promedio unas 90.000 ton de biomasa vegetal.

Protector del planeta

La selva amazónica constituye la décima parte de todos los bosques del planeta. El aire que respira la humanidad se purifica principalmente en la Amazonía. Esta purificación del aire la realizan las plantas de la selva (y de otras partes) de dos formas: emitiendo el oxígeno de la partición de la molécula de agua, sobrante en el proceso de la fotosíntesis y absorbiendo el dióxido de carbono y ácido carbónico para formar los carbohidratos que requieren para su crecimiento. La gran cantidad de dióxido de carbono o anhídrido carbónico (C O₂) que se deriva de la descomposición de materia orgánica, vegetal y animal, cuando muere, una parte sale como gas y otra es convertida en ácido carbónico con el agua de lluvia, lo que da origen a la elevada acidez de los suelos en las selvas y sabanas.

Fauna y flora

Toda la flora y fauna de la selva tropical húmeda americana está presente en la Amazonía.

Allí existen innumerables especies de plantas, miles de especies de aves, muchos anfibios y millones de insectos todavía sin clasificar.

La fauna es muy variada, desde los insectos más pequeños hasta grandes mamíferos como el jaguar, el puma, el tapir y varias especies de venados. También hay reptiles como tortugas, caimanes, babillas y serpientes. Hay aves y peces de todas las especies, plumajes y escamas. En las lagunas a lo largo del Amazonas florece la planta Victoria Regia, una variedad de nenúfar cuyas hojas circulares alcanzan más de un metro de diámetro (en ocasiones, hasta 5 m, lo que ha dado pie al mito de que una de estas hojas puede sostener a una persona, lo cual es falso).

La inmensa selva ecuatorial oculta una fauna abundante, aún pendiente de una clasificación completa. En la Amazonía existen 4.000 tipos de mariposas, más de 2.000 clases de peces, 1.700 de aves y el 20% de las especies de primates del planeta. Bajo su extraordinaria frondosidad conviven diferentes hábitats y la mayor diversidad genérica del mundo animal. La riqueza biológica se explica porque durante millones de años el ecosistema amazónico ha permanecido inalterado.

Es tan amplio su aporte en especies de peces y plantas acuáticas que enumerarlas todas no es tarea fácil. Este río contiene más de 3.666 especies de peces. Para los aficionados al acuarismo, se trata de la fuente que provee la mayor cantidad de especies piscícolas que pueblan los comercios y acuarios de todo el mundo.

Historia

Exploración europea

El primer descenso del Amazonas desde los Andes por europeos fue realizado por Francisco de Orellana en 1541 El primer ascenso del río por un europeo fue en 1638 por Pedro Texeira, portugués, quien invirtió la ruta de Orellana y alcanzó Quito a través del río Napo. Regresó en 1639 con los padres jesuitas Acuna y Artieda, delegados del virrey del Perú para acompañar a Texeira.

Aspectos humanos

Explotación económica

Puertos

Los principales puertos en el río Amazonas se encuentran en las ciudades de Iquitos, en el Perú, Leticia en Colombia y Manaos en Brasil. También Belem do Pará (Brasil) ciudad localizada al sur de la isla de Marajó, podría considerarse como un puesto ribereño del Amazonas aunque, con mayor propiedad, quedaría en la margen derecha del río Tocantins después de unirse con el brazo meridional del Amazonas que rodea a dicha isla.

Carretera Transamazónica

Un poco al sur del Amazonas corre la carretera Transamazónica, como un largo cauce de polvo y barro, el resultado de una de las aventuras desarrollistas más atrevidas que se ha acometido en la mayor de todas las regiones selváticas del mundo. La carretera, llamada Br-233, imita el curso del río Amazonas pues avanza en forma paralela a éste. Tiene, de acuerdo con los números oficiales, 5.000 km de largo.

Grupos indígenas

En el territorio a lo largo del río Amazonas viven innumerables cantidades de grupos autóctonos procedentes originariamente del Perú, Colombia y Brasil.

Geografía humana y económica

La principal característica sudamericana es el gran desequilibrio en su distribución geográfica. Mientras la inmensa mayoría se concentra en la costa, enormes regiones del interior quedan prácticamente deshabitadas. Otra característica del continente sudamericano, en su alta tasa de población urbana: tres de cada cuatro latinoamericanos viven en una ciudad. La selva amazónica peruana, colombiana y brasilera, no escapa a esta realidad; la mayoría de pobladores de la región amazónica, se concentran en las ciudades al pie del río Amazonas: Iquitos, Leticia, Manaos y Belem do Pará principalmente.

Enlaces externos

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