La palabra prototipo tiene varias acepciones:

• Un prototipo es un ejemplar original o primer molde en que se fabrica una figura u otra cosa.
• Un prototipo puede ser un ejemplar perfecto y modelo de una virtud, vicio o cualidad.
• Un prototipo también se puede referir a cualquier tipo de máquina en pruebas, o un objeto diseñado para una demostración de cualquier tipo.

Éstos permiten testar el objeto antes de que entre en producción, detectar errores, deficiencias, etcétera. Cuando el prototipo está suficientemente perfeccionado en todos los sentidos requeridos y alcanza las metas para las que fue pensado, el objeto puede empezar a producirse.

Métodos y herramientas para el desarrollo de prototipos

Un prototipo es también un modelo a escala o facsímil de lo real, pero no tan funcional como para que equivalga a un producto final, ya que no lleva a cabo la totalidad de las funciones necesarias del sistema final, proporcionando una retroalimentación temprana por parte de los usuarios acerca del sistema.

El prototipo se usa para obtener los requerimientos del usuario. Su principal propósito es obtener y validar los requerimientos esenciales, manteniendo abiertas las opciones de implementación. Esto implica que se deben tomar los comentarios de los usuarios, pero también se debe volver a los objetivos para no perder la atención.

El empleo de herramientas adecuadas es un factor muy importante para el éxito del prototipo, y son:

Hay tres clases genéricas de métodos y herramientas para el desarrollo de prototipos:

1. Técnicas de cuarta generación: permite generar código ejecutable rápidamente, son ideales para la creación rápida de prototipos.
2. Generadores de programas, código reutilizable, paquetes de aplicación y computadores personales, entre otros.
3. Generadores de informes, pantallas.

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