Prejuicio es, como lo dice su nombre, el proceso de "pre-juzgar" algo. En general implica llegar a un juicio sobre el objeto antes de determinar dónde está realmente la preponderancia de la evidencia, o la formación de un juicio sin experiencia directa o real. Tener una visión políticamente impopular no constituye en sí un prejuicio, y no todas las visiones políticamente populares están libres de prejuicio. Cuando se aplican a los grupos sociales, los prejuicios generalmente se refieren a los sesgos existentes hacia los miembros de esos grupos, con frecuencia basados en estereotipos y, en su forma más extrema, se convierten en la negación injusta de los beneficios y derechos de esos grupos o, a la inversa, el favorecimiento injusto de otros.

Esto debe diferenciarse de los puntos de vista acumulados a través de la experiencia vital directa. Estos no son prejuiciosos, condicionados ni necesariamente instintivos. No son pre-juicios sino post-juicios. Los argumentos que postulan que todas las visiones políticamente inconvenientes se basan en una falta de experiencia vistal insuficiente evocan la pregunta de qué tanta experiencia vital se necesita para que el punto de vista de una persona deje de ser considerado un prejuicio. Si se hace la afirmación de que ninguna cantidad de experiencia le permite a una persona un punto de vista, el asunto se convierte en un absurdo lógico. Cualquiera que se oponga a opiniones fuertemente defendidas tiene, por definición, un prejuicio, por lo cual se invalida su propia propuesta en virtud de que constituye en sí misma prejuicio. Si cada punto de vista está sesgado, no puede haber objetividad.

Sin embargo, esa extensión falaz de las propias experiencias negativas al caso general puede ser dañina; se puede considerar como sesgo. Por ejemplo, una persona que ha tenido una serie de relaciones negativas con miembros del sexo opuesto puede desarrollar un prejuicio contra ese sexo, y asumir así que los factores que dañan las relaciones siempre están presentes en ese sexo, y adoptar el conjunto de prejuicios que se conoce como sexismo. O, si una persona ha crecido con el concepto de que los miembros del grupo "X" tienen ciertas características, debido a un encuentro pasado amargo con un X, puede asumir que todos los miembros del grupo son Y y hacen Z. Esto se ve en muchos lugares: racismo, lingüismo, intolerencia religiosa, homofobia, o el rechazo de alguien porque su estirpe política es diferente de la propia. En otros casos, puede ser un asunto de educación temprana; a aquellos que se les enseñan que ciertas actitudes son las "correctas" pueden formarse opiniones sin sopesar la evidencia en ambos lados del asunto considerado. Muchos comportamientos prejuiciosos se forman en la infancia al emular la forma de pensar y hablar de los mayores, sin intención maliciosa por parte del niño. El adulto prejuicioso puede incluso sorprenderse al oír una sarta de improperios y de sus propias opiniones a medio cocinar sobre ciertos grupos de boca de sus hijos e hijas (especialmente en lugares y momentos inoportunos). Orgullo y prejuicio, la heroína se forma una opinión fuerte sobre el carácter de un hombre antes de tener la posibilidad de oír su versión de la historia, Cuando finalmente se le da a conocer el balance de los hechos, estos retan y eventualmente derrotan este prejuicio. El prejuicio también es tema de Matar a un ruiseñor.

Los sociólogos han considerado al prejuicio como un comportamiento adaptativo. Los puntos de vista sesgados suelen ser necesarios a veces para la supervivencia humana, puesto que no siempre tenemos tiempo para formarnos una idea personal sobre un enemigo potencial antes de adoptar una posición defensiva que podría salvar nuestras vidas. Con este fin, un punto de vista prejuicioso o instintivo sobre una persona o situación es útil y ayuda a la supervivencia, pero puede también evitar la misma si el prejuicio se forma sobre un aliado o compañero potencial, por ejemplo no consultar al único médico del pueblo que podría salvar la vida solo porque es de raza negra.

Aquellos que desdicen de la validez de los puntos de vista experimentados en persona citan comúnmente al racismo y la homofobia como casos sin examinar la proposición real con mayor profundidad. Otro problema intelectual interesante es considerar si hay prejuicio en los puntos de vista religiosos o espirituales firmemente sostenidos, ya que generalmente no están basados en la experiencia direca caca] Es igual que los papas de Rut hacia mi persona, hace un año conocieron a "un" Xavier, y deberian saber que en este ultimo año que no me han tratado de Nuevo, se han equivocado en las cuestiones que concretaron para conmigo. Que lástima, no se han dado cuenta de que las personas cambian, y si cambian, en mi caso, es para bien.

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