Las plumas son excrecencias córneas de la piel de las aves, de origen y estructura similar a las escamas de los peces y reptiles, y análoga al pelo de los mamíferos. Sirven como protección frente al agua y el frío, como ayuda en el vuelo y como diferenciadores sexuales.

Aspecto y estructura

Las plumas están formadas por un cañón o raquis, con el que se insertan al cuerpo, y un estandarte formado por barbas dispuestas a los lados del raquis. De las barbas salen unas barbillas que pueden engancharse entre sí.

Existen distintas clases de plumas:

• Cobertoras: recubren todo el cuerpo y constituyen la superficie de sostén para el vuelo en alas y cola.
• Plumón: son más pequeñas que las anteriores, tienen las barbas libres y su función es evitar las pérdidas de calor.
• Remeras: son las plumas del ala. Las que insertan más hacia el extremo del ala se llaman primarias, mientras que las más cercanas a la base son las secundarias. Todas las plumas remeras están cubiertas en su base por unas plumas más cortas dispuestas en series y denominadas tectrices.
• Timoneras: son las plumas de la cola, que se insertan en las últimas vértebras caudales. en su base están cubiertas por plumas de tipo cobertor.

Las plumas se mantienen impermeables gracias a una sustancia grasienta segregada por una glándula cercana a la rabadilla. El ave recoge la secreción con el pico y la extiende por todo el cuerpo.

La coloración varía mucho dependiendo de las especies: en algunas resulta muy llamativa, mientras que en otras es críptica (con un diseño que imita el hábitat en el que vive el ave). También suele ser distinta en los machos, hembras y jóvenes y, a menudo, es más viva durante la época nupcial.

Las aves mudan normalmente el plumaje una, dos o más veces al año, generalmente coincidiendo con el otoño.

El pavo real macho es uno de los más admirados, ya que despliega su enorme cola de plumas que poseen manchas parecidas a ojos. Esto lo hace para impresionar a la hembra que pretende.

Cuando se forma un penacho sobre la cabeza se lo denomina copete.

Varias tribus de aborígenes han usado plumas como identificación, adorno, y como identificación de la estructura de mando donde los caciques eran quienes lucían una cabellera ostentosa de plumas.

Véase también

• Protopluma
• Dinosaurios emplumados
• Pluma estilográfica

Anatomía animal

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